官名。唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區置總管統兵，旋改稱都督，惟朔方仍稱總管，邊州別置經略使，有屯田州置營田使。唐代開始設立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節，故稱。《資治通鑑》第二百一十卷唐紀二十六有載： 唐睿宗景雲元年(公元710年)，丁酉，以幽州鎮守經略節度大使薛訥爲左武衛大將軍兼幽州都督，節度使之名自訥始。景雲二年，賀拔延嗣爲涼州都督充河西節度使，節度使開始成爲正式的官職。
唐代開始設立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節而得名。節度一詞出現甚早，意爲節制調度。唐代節度使淵源於魏晉以來的持節都督。北周及隋改稱總管。唐代稱都督。貞觀以後，內地都督府並多省罷，唯軍事活動頻繁的地區尚存，以統州、縣、鎮戍。鎮戍是經常性的防禦據點，比較分散，兵力單弱，故每遇戰事發生，必須由朝廷派遣行軍總管統率出征或備禦。規模較大的戰役，又設置行軍元帥或行軍大總管統領諸總管。
唐睿宗景雲二年(711年)，賀拔延嗣爲涼州都督充河西節度使，節度使開始成爲正式的官職。《新唐書·百官志四》載：“節度使掌總軍旅，顓誅殺。初授，具帑持兵仗詣兵部辭見，觀察使亦如之。辭日，賜雙旌雙節。行則建節、樹六纛，中官祖送，次一驛則上聞。入境，州縣築節樓，迎以鼓角，衙仗居前，旌幢居中，大將鳴珂，金鉦鼓角居後，州縣齎印迎於道左。”
河西節度使張議潮統軍出行圖
唐玄宗開元年間，設立了磧西、北庭、河西、隴右、朔方、河東、范陽、平盧、劍南、嶺南十個節度使，范陽(北京地區，即古幽州)節度使是節度使中兵力最大的。此時的節度使多由胡人擔任，往往封郡王。朝廷任命節度使，要授予其雙旌雙節，“得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛”。
唐高宗、武后時期，爲了加強防禦力量和改變臨時徵調的困難，這類屯戍軍設置愈多，並逐漸制度化，形成有固定駐地和較大兵力的軍、鎮、守捉，各自置使。行軍大總管也逐漸演變成統率諸軍、鎮、守捉的大軍區軍事長官，於是長駐專任的節度使應時出現。節度使成爲固定職銜是從睿宗景雲二年(711年)四月以賀拔延嗣爲涼州都督充河西節度使開始的。
至玄宗開元、天寶間，北方逐漸形成平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、北庭伊西8個節度使區，加上劍南、嶺南共爲10鎮，始成爲固定軍區。節度使受命時賜雙旌雙節，得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛(大旗)，威儀極盛。節度使集軍、民、財三政於一身，又常以一人兼統兩至三鎮，多者達四鎮，威權之重，超過魏晉時期的持節都督，時稱節鎮。於是外重內輕，到天寶末釀成安史之亂。
節度使初置時，作爲軍事統帥，主要掌管軍事、防禦外敵，而沒有管理州縣民政的職責，後來漸漸總攬一區的軍、民、財、政，所轄區內各州刺史均爲其節制，併兼任駐在州之刺史。
安史之亂後，國中遍置節度使，多爲安史之亂的叛將和平叛戰事中崛起的軍閥。各統一道或數州，軍事民政，命官、徵稅，皆得獨立，父死子繼，自以世襲，號爲留後而不待朝命。朝廷無力討伐，往往姑息了事，承認其地位，世稱藩鎮，迄於唐亡。
五代時期，節度使的權勢達到了極點，皇帝的擁立與罷黜都取決於節度使，後梁、後唐、後晉、後漢、後周的開國君主均爲節度使。
宋建立後，宋太祖有懲於唐末五代時期節度使割據一方、相互混戰的教訓，對各節度使採用了賞錢奪權的辦法，給予功臣銀錢田地，要求他們解除兵權，史稱杯酒釋兵權，解除了時任侍衛親軍都指揮使的節度使石守信對禁軍的控制。並派遣文臣知軍州事，限制了節度使節制郡縣的權力;又以轉運使接管了節度使的財政權利;將地方上強壯的士兵編入禁軍。凡此種種，節度使徒坐空城而已。
之後，節度使一般作爲宰相卸任之後的榮譽職務，稱“某某軍節度使、同中書門下平章事”，所謂“使相”。也用於武臣的加官，南宋時，有加至三鎮者，就是說名義上兼任了三個地方的節度使，如護國、寧武、保靜軍節度使劉光世、靜江、寧武、靖海軍節度使張俊、鎮南、武安、寧國軍節度使韓世忠等。
遼、金都仿唐制置節度使，往往有名無實，地位也遠不如宋朝的使相高。元朝將節度使廢除。
