在《政治經濟學批判(1857—1858 年手稿)》中，馬克思首次提出了“亞細亞所有制形式”這一重要命題。
他指出：中國的自然條件與歐洲是相當不同的，中國不像歐洲那樣氣候溼潤所以土地的經營便離不開大規模的灌溉設施，而大規模灌溉設施的建設和定期維護，只能是“共同體”的事業(這便是中國曆代王朝定期“修河工”的原因)，這些灌溉設施因此也只能屬於“共同體”。
由於土地經營必須依賴於公共灌溉設施，所以，歐洲那種絕對的土地私有制形式，在中國從根本上就是沒有基礎的。
因此，所謂“亞細亞所有制形式”，就是一種“天然的共同體”形式，它“並不是共同佔有(暫時的)和利用土地的結果，而是其前提”。
馬克思深刻地分析了中國發展方式(亞細亞生產方式)與西方發展(日耳曼生產方式)方式的不同。馬克思指出，由於中國文明誕生於乾旱少雨的華北地區，所以，這就使得公共水利工程成爲土地耕作的前提。於是，在中國，正是修建大型水利工程的共同勞動使得大的共同體(國家)得以形成，然後，在那些水利問題得以解決的地方方纔派生出村落和家庭的土地耕作。
因此，正是這種自然條件使中國成爲一個“天然的共同體”，而這種共同體“並不是共同佔有(暫時的)和利用土地的結果，而是其前提”。
因此，中國的發展方式決定了：共同體乃是個人發展的前提和基礎，個人發展必須以共同體的維護和發展爲前提，個人發展必須以融入共同體爲前提。爲什麼中國能夠維持“大一統”體制，而不是像歐洲那樣長期陷入戰亂和分裂呢?馬克思說，這就是因爲：
在這種情況下，那些通過勞動而實際佔有的共同的條件，如在亞細亞各民族中起過非常重要作用的灌溉渠道，還有交通工具等等，就表現爲更高的統一體……
什麼是中國文明乃至亞洲文明的基本特徵呢?馬克思概括指出：中國文明是一個“天然的共同體”。
中國人爲什麼特別勤勞呢?亞洲爲什麼會發生“勤勞革命”呢?是因爲在那裏，土地是“通過勞動實際佔有的共同條件”。爲什麼中國會長期統一呢?則是因爲在那裏，灌溉渠道、交通工具是“公共勞動的結果”——而這裏最典型的就是大運河。
那麼，什麼是西方的“自由貿易”呢?馬克思說，這就是“爲了維護賤買貴賣的特權”。而什麼是中國革命的實質呢?中國革命的實質就是“爲了維護古老的共同體”，從而不得不創造一個新的人類共同體。而這就是“周雖舊邦，其命維新”的意思吧!
由此看來，第一個把馬克思主義普遍真理與中國革命的具體實踐緊密地結合起來的人，究竟是誰呢?實際上，他不是別人，正是馬克思自己。中國的馬克思主義者，正是在這條馬克思自己親手開闢的道路上前進的。
如今，馬克思的思路發生了一個鉅變，他原本認爲：歐洲資本主義的危機會導致無產階級革命，現在，他反過來認爲亞洲的革命會導致歐洲的資本主義危機。過去，他把希望寄託於歐洲的勞動者階級，如今，他把希望寄託於中國和亞洲的革命。他預言，從今往後，不是歐洲的無產階級革命，而是亞洲的革命將扮演世界歷史的火車頭了。
這是天方夜譚嗎?當然不是。1949 年，中華人民共和國開國大典的禮炮證明了，馬克思的預言是多麼的正確。
