在經濟思想史上，空想社會主義經濟思想是作爲資產階級政治經濟學的對立物出現的，早期空想社會主義者是資本主義生產方式最初的批判家。18世紀空想社會主義者的經濟學說也是和同時代的資產階級經濟理論相對立的，例如馬布利就是重農學派的反對者。19世紀初，“在政治經濟學上的李嘉圖時期，同時也出現了’資產階級政治經濟學的‘反對派──共產主義(歐文)和社會主義(傅立葉、聖西門)”(《馬克思恩格斯全集》第26卷Ⅲ，第260頁)。19世紀30和40年代的空想共產主義則是同時代的庸俗政治經濟學的對立物。
主張
空想社會主義者認爲社會主義的理想社會應該建築在人類的理性和正義的基礎上。這種社會至今還未出現，是由於人們不認識和承認的緣故。他們覺得只要有天才掌握了這種思想，並推廣開去，就能實現他們心中的理想社會。空想社會義者反對資本主義，並認爲資本主義的剝削制度是由於人類在道德和法律上犯了錯誤，背棄了人類的本性的緣故，他們的目的是要消滅這種錯誤。
認識
空想社會主義者探討了資本主義以前的社會經濟制度。他們許多人都認爲，人類歷史的起點是公有制而不是私有制，摩萊裏等人試圖論證原始社會中人們共同勞動，共同享有勞動成果的必然性。空想社會主義者認爲人類社會是從低級階段向高級階段發展的歷史過程。聖西門認爲，奴隸制度減少了對戰俘的殺害，促進了體力勞動與腦力勞動的分工，因而對經濟和文化的發展產生過有利的影響。同古希臘和古羅馬的社會制度相比較，中世紀形成的神學和封建體系更大地向前推進了人類文明。
設想
空想社會主義者對未來理想社會的經濟問題都作了不少揣測和設想，其中有許多積極因素。
一些空想社會主義者提出，從現存社會進入未來理想社會，要經過過渡時期。傅立葉認爲，從分散生產的文明制度到複雜協作的和諧制度，中間必須經過兩個過渡時期：半協作的保障制度和簡單協作的協作制度。歐文認爲，從資本主義過渡到公社制度，必須經過一個社會改造過程。在過渡時期要解決兩大經濟任務：①根據合作原則組織生產;②根據勞動公平交換原則組織市場。恩格斯說，歐文的組織生產和組織流通都是“作爲向完全共產主義的社會制度過渡的措施”(《馬克思恩格斯選集》第3卷，第304頁)。卡貝認爲，在私有制度和共產主義制度之間，必須經過一個長達幾十年以至一百年的過渡性制度，其任務是：對富人的財產所有制進行和平的社會改造;培養窮人管理共產主義社會的習慣和才能;建立共產主義的物質基礎。
批判
所有空想社會主義者都批判資本主義制度，並確信資本主義應當爲社會主義所代替。莫爾揭露了資本原始積累，痛斥了剝奪農民土地的圈地運動，指出這是羊吃人。聖西門把無政府狀態稱作“一切災難中最嚴重的災難”，認爲經濟自由必然導致這一狀態。傅立葉認爲僱傭勞動制度是“恢復奴隸制度”，資本主義工廠是“溫和的監獄”。歐文抨擊了資本主義私有制，認爲私有制是一切階級之間紛爭的根源。他揭露了資本主義制度下的階級剝削關係，工人創造了巨量的社會財富，卻被工廠主、商人、銀行家、經紀人、收租者、食利者以及達官顯貴所瓜分。
公有制
大多數空想社會主義者都主張實行“財產公有制”，但各有見解。莫爾等把財產公有制理解爲生產資料和消費品都公共佔有。摩萊裏、歐文等則理解爲除日常生活品以外的財產的公共佔有，即是生產資料的公共佔有。少數空想社會主義者如聖西門、傅立葉在自己的理想社會中保存了生產資料私有制，這是資產階級傾向的明顯表現。一些空想社會主義者也提出了計劃經濟的思想。聖西門主張，在實業制度下要有計劃地組織生產，徹底根除無政府狀態。
消費
16至18世紀的空想社會主義都帶有不同的禁慾主義色彩，有的甚至公開鼓吹戒絕一切享受的、苦修苦煉的斯巴達式的生活。到了19世紀初期，禁慾主義已經失去得以存在的條件，這時的空想社會主義者批判禁慾主義，對未來理想社會的高度物質和文化生活水平作了富有吸引力的宏偉想像。
城鄉結合
從托馬斯·莫爾開始，許多空想社會主義者都注意到解決城鄉對立、腦力勞動和體力勞動對立的問題。羅伯特·歐文主張，把城市和鄉村結合起來，把工業和農業結合起來，把腦力勞動和體力勞動結合起來。
發展
空想社會主義的發展經歷了3 個階段：16世紀至17世紀、18世紀和19世紀初，共經歷了300多年。3個階段的社會和歷史條件各不相同，無產階級的發展水平也不同。
16世紀至17世紀，空想社會主義者提出了“實行公有制”、“人人勞動、按需分配”等社會主義基本原則，但對社會主義的設想還只是一個粗糙而簡單的輪廓。
18世紀，這時期的空想社會主義者開始對社會主義進入理論探討和論證階段，並用“法典”形式作出明確規定;對資本主義私有制進行了批判，認爲私有制引起經濟上的不平等、進而導致政治上的不平等 ;當具備初步的階級觀點後 ，主張實行絕對平均主義的、斯巴達式的共產主義;在設計未來理想社會時，以農村公社和手工工廠爲原型，主張在封建制度崩潰後，在農村公社和手工工廠的基礎上建立社會主義 ;贊同君主制、終身制、家長制等。
19世紀30和40年代，空想社會主義發展的頂峯時期。由於英國的工業革命在歐洲大陸迅速發展，資本主義制度的弊端日益暴露，這時期空想社會主義者對資本主義的社會制度、政治制度和道德觀念進行了批判 ;理論上，提出政治制度的基礎是經濟狀況，指出私有制產生階級和階級剝削;設計未來理想社會主義制度時以大工廠爲原型，完全拋棄了平均主義和禁慾主義。
對外聯繫
空想社會主義者設計的理想社會，不是閉關自守的社會，而是不同程度地存在對外聯繫。在他們的新世界和資本主義舊世界之間存在着貿易關係。新世界要通過多種途徑從外國學習先進的科學技術，發展生產。爲此，居民注意學習外語和有關外國的各種知識，儘可能多地瞭解外國情況，不能讓舊世界的舊風尚敗壞新世界的新風尚。
城市設想
空想社會主義城市設想把城市建設和經濟制度聯繫在了一起，這樣就從更爲廣闊的社會改造角度，給整個歐洲的現代運動產生了直接的推動力。並且這種理論主張城市規模不能夠過大了，要接近農村，這樣才能更好的促進城鄉的結合。 並且有可能能夠的城市中各種矛盾。空想社會主義城市設想重視城市居民的公共生活和集體生活，建立了各種公共設施。
現代城市規劃理論始於人們從社會改革角度對解決城市問題所作的種種探索。19世紀上半葉，一些空想社會主義者繼空想社會主義創始人莫爾等人之後提出種種設想，把改良住房、改進城市規劃作爲醫治城市社會病症的措施之一。他們的理論和實踐對後來的城市規劃理論頗有影響。
19世紀和20世紀之交，霍華德倡導“田園城市”，1915年格迪斯提出區域原則，倡導城市規劃與區域規劃相結合的學說。他們的學術思想對城市規劃思想的發展影響深遠。同時代的恩文所著《城市規劃實踐——城市和郊區設計藝術概念》一書，總結城市發展的史例和他本人的規劃實踐經驗，可視爲建築師對城市規劃領域的開拓。隨後，越來越多的建築師以及社會學家、地理學家、經濟學家等投入城市規劃理論的研究。
在19世紀，影響最廣的城市規劃實踐是法國官吏奧斯曼1853年開始主持制定的巴黎規劃。儘管巴黎的改建，有鎮壓城市人民起義和炫耀當權者威嚴權勢的政治目的，但巴黎改建規劃將道路、住房、市政建設、土地經營等作了全面的安排，爲城市改建做出有益的探索。影響所及，科隆和維也納等城市也紛紛效法。
這一時期還出現了另一種建設實踐：英國一些先進工業家在建設工廠的同時，建設新的工人鎮。例如1851年工業家薩爾特建設了薩泰爾工人鎮，1887年利威爾建設了日光港工人鎮，形成所謂“企業城鎮”。這些實踐無疑促進了霍華德的“田園城市”等城市規劃理論的形成。至今，城市規劃仍是採取上面所說的舊城改建和新城建設兩種基本形式。19世紀90年代，西歐各國已逐漸形成以公共投資改進市政建設同控制私人用地相結合的城市發展戰略概念。在德國有城鎮發展規劃工作的傳統，也有雛形的分區制規劃方法。這些都爲城市規劃工作提供了有用經驗。
制定城市建設法規最初的目的是維持整齊、清潔、安定的城市環境，以保障居民健康。英國1848年制定《公共衛生法》，其中規定了住宅的衛生標準，1906年頒佈《住宅與城市規劃法》。瑞典1907年制定了有關城市規劃和土地使用的法律。美國紐約1916年頒佈了控制土地利用和建築高度的分區區劃法規，後來在1961年爲適應新情況，修改成爲區劃決議。實踐證明，城市建設和管理要有相應的法律體系，嚴格的城市建設法規可以提高城市規劃和建設的質量。
