社會主義(socialism)是一種社會學思想，主張整個社會應作爲整體，由社會擁有和控制產品、資本、土地、資產等，其管理和分配基於公衆利益。19世紀30至40年代，“社會主義”的概念在西歐廣爲流傳，發展出不同分支。
馬克思和恩格斯對社會主義發展出了他們的理論體系，亦認爲社會主義社會是資本主義社會向共產主義社會過渡的社會形態。
社會主義的最初形態是空想社會主義，時間從16世紀初到19世紀30—40年代，其影響幾乎遍及歐洲，並達於美洲。社會主義最早產生於英國。1516年英國人托馬斯·莫爾撰寫了一部《關於最完美的國家制度 烏托邦新島的既有益又有趣的金書》，由此莫爾而成爲空想社會主義的鼻祖。
資本主義生產方式的出現，是空想社會主義產生的現實前提。16世紀的西歐，科學技術的迅速發展，社會勞動分工的細化，促進了商品生產;新航路的開闢，新大陸的發現，擴大了世界市場。在這些因素共同作用下，封建社會自給自足的小生產方式開始瓦解，資本主義生產方式逐步形成;手工業者和農民的兩極分化速度加快，資產者和無產者兩支新生的階級力量登上歷史舞臺。卡爾·馬克思和弗里德里希·馮·恩格斯在《共產黨宣言》中說：“資產階級在它已經取得了統治的地方把一切封建的、宗法的和田園詩般的關係都破壞了。它無情地斬斷了把人們束縛於天然尊長的形形色色的封建羈絆，它使人和人之間除了赤裸裸的利害關係，除了冷酷無情的‘現金交易’，就再也沒有任何別的聯繫了。”
緊隨英國之後的，是法國、德國等國的資本主義發展。從簡單協作手工業到工場手工業，再到大機器工業階段，期間經歷了地理大發現、德國宗教改革、法國啓蒙運動等重大歷史事件，有力催生和促進了空想社會主義的理論和實踐，並綿延經歷了不同階段。特別是1789年的法國資產階級大革命，摧毀了法國的封建關係，確立了資產階級的統治地位。然而，在新的社會制度下，廣大勞動羣衆處於新的枷鎖之中，仍然是政治上無權，經濟上更加貧困。資本主義社會活生生的現實，打破了啓蒙學者對這個新社會的華美預言，無異於一幅令人極度失望的諷刺畫。馬克思在《資本論》中指出的：“資本來到世間，從頭到腳，每個毛孔都滴着血和骯髒的東西。”在那個時代，巴爾扎克的《人間喜劇》、雨果的《巴黎聖母院》和《悲慘世界》、狄更斯的《霧都孤兒》和《大衛·科波菲爾》等作品，都以辛辣尖銳的筆法，無情揭露了資本主義社會的虛僞、貪婪、兇殘，描寫了下層民衆的悲慘處境，反映了勞苦大衆的抗爭。在這樣的社會歷史條件下，無產階級改變社會現狀的願望和要求日益強烈。
空想社會主義是適應早期無產階級渴望改變現狀的需要產生的。在資本主義制度下，無產階級和資產階級是利益根本對立的兩大階級，它們從一開始就存在着矛盾與鬥爭。最初，無產階級對資本主義的認識和鬥爭是表面的，他們並不理解資本主義的本質，不理解自己遭受剝削和奴役的真正原因，他們採取的鬥爭方式，多是本能的反抗和消極的抵制，往往把工廠和機器視爲貧困的根源，採取破壞工廠、搗毀機器的行動。這些行動表明，當時的無產階級還非常幼稚，但無產階級反對資產階級鬥爭的序幕從此拉開了。在不成熟的資本主義發展狀況下，不成熟的無產階級渴望改變自身生存條件的需要，導致產生了空想社會主義。恩格斯指出：“不成熟的理論，是同不成熟的資本主義生產狀況、不成熟的階級狀況相適應的。解決社會問題的辦法還隱藏在不發達的經濟關係中，所以只有從頭腦中產生出來。”
資產階級啓蒙思想也是空想社會主義產生的直接思想材料。18世紀法國資產階級的一些代表人物掀起了一場聲勢浩大的思想解放運動，即啓蒙運動。他們運用理性論的思想武器，對封建專制制度和維護這種制度的宗教神學進行猛烈批判。啓蒙運動的興起和發展，不僅爲資產階級革命做好了輿論準備，而且促進了現代無產階級先驅者意識的覺醒。18世紀的空想社會主義思想家，如讓·梅葉、摩萊裏、馬布利、格拉古·巴貝夫等，就深受啓蒙運動思想家的影響，他們的著作中充滿了“理性”、“平等”、“公平”、“正義”、“和諧”等詞句。19世紀初的空想社會主義者也受啓蒙思想家的影響。恩格斯指出，三大空想社會主義者的學說，“就其理論形式來說，它起初表現爲18世紀法國偉大的啓蒙學者們所提出的各種原則的進一步的、據稱是更徹底的發展。”
19世紀初期的空想社會主義，是空想社會主義發展到頂峯的時期，其主要特點是：批判矛頭直接對準資本主義制度;理論上提出了經濟狀況是政治制度的基礎，私有制產生階級和階級剝削等觀點，並用這種觀點去分析歷史和現狀，從而預測到資本主義制度的剝削本質;在設計未來社會藍圖時以大工廠爲原型，完全拋棄了平均主義和苦修苦煉的禁慾主義，使社會主義成爲一種具有高度的物質文明和精神文明的社會。這時期的空想社會主義者以聖西門、傅立葉和歐文爲代表。1824年羅伯特·歐文在美國印第安納州買下1214公頃土地，開始新和諧移民區實驗，但實驗以失敗告終。
