早年與教育
克林姆特生於鄰近維也納的鮑姆加登，在家中三子四女中排行老二。家裏的三個兒子在幼時都展現了藝術的天分。克林姆特的父親恩斯特·克林姆特是名來自波西米亞的黃金雕刻匠，妻子安娜·克林姆特則夢想從事音樂相關工作，但一直沒有實現。克林姆特小時候家境一直很貧困，當時職缺稀少，移民的經濟發展十分艱苦。
1876年，克林姆特獲得了前往維也納藝術工商學校(Kunstgewerbeschule)的獎學金，並在該校就讀至1883年，受訓成爲一名建築學畫家。當時，他崇敬一流的歷史畫家漢斯·馬卡特。克林姆特欣然接受了保守主義的訓練;他早期的作品可被歸類爲學院派。1877年，他的兄弟恩斯特，跟隨其父的腳步，成爲一位雕刻匠，亦進入該校就讀。兩兄弟與朋友法蘭茲·瑪茲曲一起工作，1880年，他們以團體「畫家集團」之名，受委託辦理了許多任務，並幫助他們的老師爲維也納藝術史博物館創作壁畫。克林姆特以創作室內壁畫與爲戒指路上大型公共建築的天花板作畫，其中包括成功的系列「寓意與象徵」(Allegories and Emblems)，展開了他的職業生涯。
1880年，克林姆特從皇帝弗朗茨·約瑟夫一世得到了黃金勳章，彰表他爲維也納宮廷劇院的壁畫所做的貢獻。克林姆特也成了慕尼黑大學與維也納大學的榮譽會員。1892年，克林姆特的父親與兄弟恩斯特皆逝世，克林姆特必須承擔其父與兄家中的經濟責任。這次的悲劇也深深影響了克林姆特的藝術理念，很快的克林姆特便轉向開創了新的個人風格。1890年代早期，克林姆特認識了艾蜜莉·芙洛格(Emilie Flöge)，儘管他與其他女人糾纏不清，芙洛格仍成了克林姆特終其一生的伴侶。他與芙洛格的關係是否只限於肉體仍是爭議不斷，但那時期的克林姆特至少有了十四個小孩。
維也納分離派時期
貝多芬橫飾帶畫作的一部分
1897年，克林姆特等人創辦了維也納分離派(Vienna Secession)，克林姆特並擔任了該派的期刊《聖春》(Ver Sacrum)的總裁。克林姆特待在分離派一直到1908年。維也納分離派的目標是提供年輕的非傳統創作者一個發表的平臺，替維也納帶來外國畫家的優秀作品，並自行發行雜誌來展示團員的作品。分離派聲明沒有任何宣言，也不主動鼓勵任何顯著的風格，自然主義、寫實主義與象徵主義和平共存。政府支持他們的目標，並給予公有土地的租約以建立展覽廳。分離派的象徵是雅典娜，代表著智慧、技藝、戰爭的希臘女神--克林姆特於1898年畫了他的版本。
1894年，克林姆特受託創作三幅畫來裝飾維也納大學大廳的天花板。完成於世紀之交時，克林姆特的三幅畫：《哲學》、《醫學》與《法學》，其激進的主題與取材遭到排山倒海般的批判，被評爲「色情」。克林姆特捨棄了傳統的寓言與象徵手法，而使用了更公然表達性慾的新穎表達方式，因此招來了更多紛擾。公衆的抗議從四面八方而來--政治、美學與宗教。因此，克林姆特的三幅畫並沒有被放上大廳的天花板。這是克林姆特所接受的最後一個公衆任務。1945年5月，克林姆特的三幅畫被黨衛隊銷燬。他的《真相》(Nuda Verita，1899)解釋了他更進一步動搖傳統的企圖。毫無掩飾的裸體紅髮女人手握著真理之鏡，上方引用了席勒風格的字體，寫著：「如果你不能以你的成就與藝術滿足所有人，那麼滿足少數人吧。滿足全部便壞。」
1902年，克林姆特爲第十四屆維也納分離派展覽完成了《貝多芬橫飾帶》，展覽主題是對作曲家的褒揚，以一座不朽、色彩斑斕、馬克斯·克林格爾所制的雕塑爲號召。橫飾帶只爲展覽而作，克林姆特以亮眼顏料將之直接畫上牆壁。展覽結束後，畫作被保留了，但直到1986年前纔開始公開展出。
此時期的克林姆特並不因公衆任務而侷限自己。1890年代末期開始，他與芙洛格一家在阿特爾湖岸共度了一年一度的暑假，並在當地畫了許多風景畫。這些作品構成了除了圖形之外，唯一讓克林姆特認真投入的風格。正式而言，風景畫是以相同的精製圖樣爲特徵，強調結構、有象徵意義的碎片。克林姆特成功的使阿特爾湖的作品的深處扁平成爲單一平面，人們相信克林姆特以透過望遠鏡觀察景色的方式，創作了這些畫作。
巔峯：金色時期與成功
《吻》。1907–1908。油彩，畫布。美景宮奧地利畫廊。克林姆特的「金色時期」爲他帶來了正面評價與成功，並被認爲是克林姆特的巔峯時期。克林姆特此時期的作品常使用金箔，奪目的金色可於《帕拉斯·雅典娜》(1898)與《茱蒂絲一號》(1901)首次見到，金色時期最著名的作品則是《艾蒂兒畫像一號》(1907)與《吻》(1907 - 1908)。克林姆特很少旅行，但皆以其美麗馬賽克鑲崁工藝聞名的威尼斯與拉文納，則很有可能是克林姆特得到金色與拜占庭式畫風的靈感的旅行地點。1904年，克林姆特與其他藝術家於奢華的史托克列宮，富裕比利時企業家的住家進行合作，其亦是新藝術時代最堂皇的建築物之一。克林姆特負責餐廳的部分，貢獻了包括《實現》與《期望》等他最傑出的裝飾作品，他曾爲此公開表示：「大概是我裝飾作品發展的巔峯了。」1907年至1909年間，克林姆特畫了五幅關於社會女性受包裹於軟毛中的油畫。他對女裝的喜愛，在許多芙洛格展示她所設計的服裝的照片中表露無遺。
於家中工作與放鬆的同時，克林姆特通常穿著涼鞋與長外袍，並不著內衣。他的簡單生活稍像是隱居，獻身於藝術、家庭與分離主義運動之外的小事，且避免咖啡社交或與其他藝術家的交際。克林姆特的聲譽常吸引許多支持者到家門來。他作畫的步驟總是經過深思熟慮，有時小心仔細，需要漫長的時間持續作畫。儘管克林姆特對性十分活躍，他對風流韻事仍保持謹慎，並避免醜聞。
克林姆特曾寫過一些關於他所見事物與作畫手法的事。他常寫明信片給芙洛格，但沒有寫日記的習慣。克林姆特在一個被稱爲「對沒有自畫像的註解」的珍罕書寫紀錄寫道：「我從來沒畫過自畫像。我對把自己當作繪畫主題，比畫其他人更缺乏興趣，而女人優先重要……。我沒什麼特別的。我是一個日復一日、日以繼夜地畫著的畫家……任何想更瞭解我的人……應該謹慎的看看我的畫。」
奧地利維也納分離派(Venna Secession)的領袖人物，著名畫家。他強調個人的審美趣味、情緒的表現和想象的創造，他的作品中既有象徵主義繪畫內容上的哲理性，同時又具有東方的裝飾趣味。他注重空間的比例分割和線的表現力，注重形式主義的設計風格。他那非對稱的構圖、裝飾圖案化的造型、重彩與線描的風格、金碧輝煌的基調、象徵中潛在的神祕主義色彩、強烈的平面感和富麗璀璨的裝飾效果，使畫面瀰漫着強烈的個性氣質，對繪畫藝術和招貼設計產生了巨大而又深遠的影響。克里姆特的作品提升了招貼的藝術品位和價值，同時也使他名揚四海。
