皮耶爾·奧古斯特·雷諾阿出生在利摩日的一個窮裁縫的家庭。5歲時全家遷居巴黎，在13歲時已學會畫瓷器畫的手藝。
雷諾阿少年時在一家瓷器廠負責爲瓷器上描繪花朵，開始對藝術產生濃厚興趣，到了二十一歲便立志做一名專業畫家。他與莫奈在同一畫室學畫而成爲摯友。
十九世紀70年代雷諾阿和莫奈經常共同外出寫生作畫，切磋畫藝，共同探索畫中的光與色的描繪。
(19世紀)70年代中期，雷諾阿已發展出個人獨特的風格，畫中經常出現的優雅女士，像粉紅玫瑰般惹人憐愛。這時候的人物造型避免清晰輪廓或粗線條，而以自然寫實的筆調烘托出畫面那份夢似感，有點午後陽光下的慵懶，光影斑駁，有種溫馨的熱鬧。
到了1881年，他開始迴歸古典，同年他往意大利取經，回來後作品有了極大改變。不久後他又覺得自己的風格太嚴肅，於是再度採用粗獷自然的筆觸卻不失物體原有的外形。奠定了這種畫風后，他用色更大膽，技法更奔放，他的主題總是女性桃紅晶瑩的肌膚、豐滿光滑的胴體，予人健康活潑的印象。雷諾阿一生都堅持戶外寫生與創作，共留了6000多幅充滿光與影的嬉戲的戶外作品。
1874年雷諾阿以《包廂》一畫參加首次印象派畫展，這標誌着雷諾阿風格的成熟。
後來，1876年，他又在《紅磨坊街的露天舞會》一畫中，用這種方法表現規模宏大的場面，透過樹叢的星星點點的陽光，灑落在人們的身上、臉上、桌上和草地上，真正實踐了“光是繪畫的主人”這一句印象主義者的口號。是印象主義繪畫在風俗方面的重要代表作。表面上看是描寫巴黎一著名的露天咖啡館兼舞場熱鬧和歡快的氣氛，實際上真正的主題是透過樹葉間隙照射下來的陽光。這陽光照射在人們的身上，引起了豐富的光色變化，充分表現了印象主義畫家對現實生活的光與色變化的高度敏感。
1876年以後，他的風格臻於成熟。作爲這種風格的代表的《遊艇上的午餐》、《愛爾·潘蒂埃夫人和孩子們的肖像》，都以明朗、豔麗、令人眩目的光彩，受到評論界和官方沙龍的讚美。
隨着繪畫上的成功，生活境遇得到了改善。於是決定走出法國去東方尋找新的創作題材和靈感。他去了阿爾及利亞又取道英國，1881年又赴意大利遊歷藝術名勝佛羅倫薩、威尼斯和羅馬等地，當他在羅馬看了拉斐爾的畫時感嘆道：“真是妙極了，我早該看到它們。”這時他的藝術追求倒退到古典主義學院派，他說：“在油畫方面我更喜歡安格爾。”這是他藝術道路上的一次危機。但就在這危機時代，他的印象主義精神仍始終保存在他的風景畫中。
陽光、空氣、大自然、女人、鮮花和兒童。這就是雷諾阿一生用豐富華美的色彩所彈奏的主題。雷諾阿一生都很貧困，但畫面卻很甜美、明麗。他所畫的女性豐滿嬌麗、嫵媚動人，目光中常常流露着一種淡淡的憂鬱;所畫兒童，天真純潔。他是位卓越的人物畫大師，晚年得了類風溼病，手腳都變形，十分痛苦，仍堅持作畫。
