公元959年，後周世宗柴榮病逝。面對剛剛即位的七歲的小皇帝，後周大將趙匡胤終於按捺不住對“萬人之上”地位的渴望。他聯合屬下發動了一場不流血的政變，如願以償地坐上了龍椅。從此，自唐末以來五十餘年的分裂局面基本結束，中國再度統一。
發跡於後周
趙匡胤原本是後周的大將。五代十國時期，他最早加入後周太祖的軍隊，逐漸發跡。由於作戰勇猛，指揮有方，到周世宗即位時，他已經晉升爲禁軍的總管了。
適逢北漢前來侵犯，周世宗親自率領軍隊抵抗。兩軍即將交鋒，後周的指揮樊愛能等人卻臨陣逃跑，士氣大挫。軍情危急之時，趙匡胤指揮騎兵縱馬向前，沖垮了漢軍的前鋒部隊，漢軍陣形因此混亂。趙匡胤乘勝追擊，攻打敵人鎮守的河東城，並燒掉了城門。正要繼續前進，一支流箭射來，正中他的左臂。周世宗連忙阻止他，命他班師。這場戰役過後，周世宗看到了趙匡胤的智慧和勇氣，擢升他爲殿前都虞侯。
在攻打南唐的戰鬥中，趙匡胤更是身先士卒，當仁不讓，表現出了極強的軍事指揮才能。他跟着周世宗征戰淮南，先斬殺南唐的兵馬都監何延錫等人，又打敗南唐節度皇甫暉、姚鳳統領的十五萬軍隊，並一路追擊直到城下。皇甫暉在城上喊道：“人人都是各爲其主，我把軍隊擺成陣勢來和你決一死戰，你覺得怎麼樣?”趙匡胤笑着答應了。皇甫暉整好軍隊，擺出一個陣勢。趙匡胤抱着馬脖子直衝入陣中，一刀砍中皇甫暉的腦袋，又生擒了姚鳳。南唐軍隊大敗，四散潰逃。
第二年，趙匡胤又擔任前鋒，跟隨周世宗征討濠州、泗州。南唐在十八里灘下寨，以河流爲天險據守。周世宗召集隨從將領，商議用駱駝把軍隊渡過對岸。而趙匡胤一個人跳上馬先橫渡河流，部下都騎馬跟着他，上岸後立刻攻破了南唐的營寨。趙匡胤的軍隊一路勢如破竹，連連大破南唐軍隊，令南唐政權聞風喪膽。南唐君主想用反間計，離間趙匡胤和周世宗之間的關係，於是派人給趙匡胤送去一封書信和三千兩白銀。趙匡胤將書信和白銀全部上交，反間計沒有得逞。
周世宗在征戰途中，每天都要批閱來自各地的文書。一天，他在文書中發現一隻皮革口袋，裏面裝着一隻木簡，木簡上刻着五個字“點檢作天子”。他覺得很怪異，又不便聲張。想來想去，他懷疑時任點檢的張永德有不軌之心，便找了個藉口撤掉了張永德的職位，改讓忠心耿耿的趙匡胤出任點檢一職。至此，趙匡胤已經贏得了後周政權的充分信任和依賴。
黃袍加身
沒過多長時間，周世宗因病去世，剛剛七歲的太子即位，就是周恭帝。符太后臨朝執政。皇帝年幼，符太后又沒有突出的政治才能，導致世宗時穩定的國家根基動搖，政治不穩，大臣們心中也各有各的小算盤。
翌年正月，忽然有人來報，說遼國聯合北漢大舉入侵。符太后慌了神，不知如何是好，只好和宰相範質商議。範質思來想去，覺得唯有趙匡胤才能帶兵出征，於是派趙匡胤統率大軍，向北開拔。
幾天後，趙匡胤和他的軍隊行至陳橋驛(今河南開封東北)。軍隊忽然停了下來，趙匡胤的弟弟趙匡義(即後來的宋太宗)和謀士趙普在軍中散佈言論，說此次出征可能有去無回，而今皇帝年幼，未必能記得將士們的功勞，恐怕戰死的人會白白死去。將士們聽了這種言論，人心惶惶，無心出征。
接着，趙普他們又開始煽動將士，說不如擁立趙點檢當皇帝。點檢打仗勇猛，又重情重義，將來即便戰死沙場，家屬也可以得到撫卹。士兵們心思活動了，開始暗地商議。
這天晚上，趙匡胤用酒肉犒勞全軍。他喝得大醉，早早回到帳中休息。半夜醒來，只聽見帳外人聲鼎沸，大批軍士涌向他的營帳。
趙匡胤打開門，故作吃驚地問道：“你們這是幹什麼?”
領頭的士兵說：“我們這一去不知何時才能回來，當今皇帝怎能記得我們的功勞?我們要求點檢當皇帝!”
趙匡胤拒絕：“這種不忠不孝的事情，我不能做!”
領頭的士兵又說：“如果點檢拒絕我們，我們就只能散夥了。”其他士兵紛紛表示贊同。接着兵士們拿來一件黃袍，披在趙匡胤身上，跪下山呼“萬歲”。
事情發展到這個地步，趙匡胤要是不答應，可能會發生兵變，結果會變得更加難以預測。羣情激昂中，趙匡胤答應稱帝，但與士兵約定：不掠奪都城，不傷害周皇室的王公大臣。
接着，趙匡胤率領大軍浩浩蕩蕩地開回京師，升殿稱帝。然後，他將七歲的後周恭帝遷到西宮，尊符太后爲周太后，改國號爲“宋”，並改年號爲建隆。這樣，趙匡胤完成了從後周的殿前都點檢到北宋開國皇帝的轉變。
