公元959年，後周世宗柴榮病逝。面對剛剛即位的七歲的小皇帝，後周大將趙匡胤終於按捺不住對“萬人之上”地位的渴望。他聯合屬下發動了一場不流血的政變，如願以償地坐上了龍椅。從此，自唐末以來五十餘年的分裂局面基本結束，中國再度統一。
發跡於後周
趙匡胤原本是後周的大將。五代十國時期，他最早加入後周太祖的軍隊，逐漸發跡。由於作戰勇猛，指揮有方，到周世宗即位時，他已經晉升爲禁軍的總管了。
適逢北漢前來侵犯，周世宗親自率領軍隊抵抗。兩軍即將交鋒，後周的指揮樊愛能等人卻臨陣逃跑，士氣大挫。軍情危急之時，趙匡胤指揮騎兵縱馬向前，沖垮了漢軍的前鋒部隊，漢軍陣形因此混亂。趙匡胤乘勝追擊，攻打敵人鎮守的河東城，並燒掉了城門。正要繼續前進，一支流箭射來，正中他的左臂。周世宗連忙阻止他，命他班師。這場戰役過後，周世宗看到了趙匡胤的智慧和勇氣，擢升他爲殿前都虞侯。
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在攻打南唐的戰鬥中，趙匡胤更是身先士卒，當仁不讓，表現出了極強的軍事指揮才能。他跟着周世宗征戰淮南，先斬殺南唐的兵馬都監何延錫等人，又打敗南唐節度皇甫暉、姚鳳統領的十五萬軍隊，並一路追擊直到城下。皇甫暉在城上喊道：“人人都是各爲其主，我把軍隊擺成陣勢來和你決一死戰，你覺得怎麼樣？”趙匡胤笑着答應了。皇甫暉整好軍隊，擺出一個陣勢。趙匡胤抱着馬脖子直衝入陣中，一刀砍中皇甫暉的腦袋，又生擒了姚鳳。南唐軍隊大敗，四散潰逃。
第二年，趙匡胤又擔任前鋒，跟隨周世宗征討濠州、泗州。南唐在十八里灘下寨，以河流爲天險據守。周世宗召集隨從將領，商議用駱駝把軍隊渡過對岸。而趙匡胤一個人跳上馬先橫渡河流，部下都騎馬跟着他，上岸後立刻攻破了南唐的營寨。趙匡胤的軍隊一路勢如破竹，連連大破南唐軍隊，令南唐政權聞風喪膽。南唐君主想用反間計，離間趙匡胤和周世宗之間的關係，於是派人給趙匡胤送去一封書信和三千兩白銀。趙匡胤將書信和白銀全部上交，反間計沒有得逞。
周世宗在征戰途中，每天都要批閱來自各地的文書。一天，他在文書中發現一隻皮革口袋，裏面裝着一隻木簡，木簡上刻着五個字“點檢作天子”。他覺得很怪異，又不便聲張。想來想去，他懷疑時任點檢的張永德有不軌之心，便找了個藉口撤掉了張永德的職位，改讓忠心耿耿的趙匡胤出任點檢一職。至此，趙匡胤已經贏得了後周政權的充分信任和依賴。
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黃袍加身
沒過多長時間，周世宗因病去世，剛剛七歲的太子即位，就是周恭帝。符太后臨朝執政。皇帝年幼，符太后又沒有突出的政治才能，導致世宗時穩定的國家根基動搖，政治不穩，大臣們心中也各有各的小算盤。
翌年正月，忽然有人來報，說遼國聯合北漢大舉入侵。符太后慌了神，不知如何是好，只好和宰相範質商議。範質思來想去，覺得唯有趙匡胤才能帶兵出征，於是派趙匡胤統率大軍，向北開拔。
幾天後，趙匡胤和他的軍隊行至陳橋驛（今河南開封東北）。軍隊忽然停了下來，趙匡胤的弟弟趙匡義（即後來的宋太宗）和謀士趙普在軍中散佈言論，說此次出征可能有去無回，而今皇帝年幼，未必能記得將士們的功勞，恐怕戰死的人會白白死去。將士們聽了這種言論，人心惶惶，無心出征。
接着，趙普他們又開始煽動將士，說不如擁立趙點檢當皇帝。點檢打仗勇猛，又重情重義，將來即便戰死沙場，家屬也可以得到撫卹。士兵們心思活動了，開始暗地商議。
這天晚上，趙匡胤用酒肉犒勞全軍。他喝得大醉，早早回到帳中休息。半夜醒來，只聽見帳外人聲鼎沸，大批軍士涌向他的營帳。
趙匡胤打開門，故作吃驚地問道：“你們這是幹什麼？”
領頭的士兵說：“我們這一去不知何時才能回來，當今皇帝怎能記得我們的功勞？我們要求點檢當皇帝！”
趙匡胤拒絕：“這種不忠不孝的事情，我不能做！”
領頭的士兵又說：“如果點檢拒絕我們，我們就只能散夥了。”其他士兵紛紛表示贊同。接着兵士們拿來一件黃袍，披在趙匡胤身上，跪下山呼“萬歲”。
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事情發展到這個地步，趙匡胤要是不答應，可能會發生兵變，結果會變得更加難以預測。羣情激昂中，趙匡胤答應稱帝，但與士兵約定：不掠奪都城，不傷害周皇室的王公大臣。
接着，趙匡胤率領大軍浩浩蕩蕩地開回京師，升殿稱帝。然後，他將七歲的後周恭帝遷到西宮，尊符太后爲周太后，改國號爲“宋”，並改年號爲建隆。這樣，趙匡胤完成了從後周的殿前都點檢到北宋開國皇帝的轉變。
杯酒釋兵權
雖然趙匡胤當上了皇帝，但如何使國家長治久安，避免成爲五代之後的第六個短命王朝；如何將地方的權力集中到中央，避免重蹈唐朝末年藩鎮割據的覆轍，一直是他深思的問題。
宰相趙普屢次進諫，請宋太祖撤去石守信等人的禁軍職務，宋太祖總是不答應。趙普抓住機會再次進諫，宋太祖有點不耐煩地說：“他們一定不會背叛我的，你擔心什麼？”趙普答道：“我也不擔心他們會背叛您。但是我看這些人，都沒有統領軍隊的才能，恐怕不能制服他們的屬下。一旦如此，萬一軍隊裏有人煽動，那他們到時候也就自己做不了主了。”
宋太祖突然意識到了這一點。他不會忘記，自己是如何取得皇位的。如今，掌管禁軍的雖然都是自己的親信，對自己忠心耿耿，但人心難測。爲了鞏固自己的地位，爲了讓子孫後世長久地統治這個國家，他採取了一個爲後人所津津樂道的辦法。
建隆二年（961）秋天的一個晚上，宋太祖置辦了酒席，請石守信、王審琦等人前來飲酒。酒過三巡，宋太祖屏退左右，對大家說：“要不是你們大家，我做不了皇帝，時時刻刻都感念你們的德義。但是做天子也非常難，還不如做一個節度使快樂。我從即位到現在，從來沒睡過一個安穩覺。”
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石守信等人大驚失色，忙問：“陛下爲什麼這麼說呢？”
宋太祖說：“這還不好猜嗎？誰不想要我這個位子啊？”
石守信等人一聽話頭不對，趕緊起身拜倒在地上，戰戰兢兢地問：“陛下何出此言？現在天下已定，誰敢有二心呢？”
宋太祖說：“不一定。即使你們沒有二心，可是你們的部下如果有人想要富貴，有朝一日把黃袍披到你們身上，你們即使不想做天子，還由得了自己嗎？”
石守信等人拼命磕頭，痛哭流涕地說：“我們太愚笨了，沒想到這一步，只求陛下可憐我們，指給我們一條生路。”
宋太祖才惺惺作態道：“人生苦短，如白駒過隙，不如富貴一場，多攢下些金錢，也爲子孫後代積蓄些財產。你們爲什麼不交出兵權，去邊鎮做個節度使，買下幾處好田宅，爲子孫置一番基業。再多買幾名歌姬舞女，每天飲酒作樂，頤養天年。我和你們結爲親家，君臣之間沒有猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎？”
石守信等人都拜謝道：“陛下這麼惦念我們，就如同骨肉一般啊！”
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第二天，石守信、王審琦等人紛紛上書稱病，請求辭去禁軍職務。宋太祖大喜，厚厚地賞賜他們，免去了他們擔任的禁軍職務，讓他們去外地擔任節度使。只有石守信仍兼任侍衛都指揮使，但兵權已被收回。
這就是歷史上着名的“杯酒釋兵權”。後來，宋太祖果然兌現諾言，將兩個女兒分別嫁給石守信和王審琦的兒子，而太祖的弟弟趙光美則娶了張令鐸的女兒，用來安撫諸將。在經過一系列的罷免兵權和政治聯姻之後，宋太祖已經牢牢地將兵權掌握在自己手中。可以說五代十國時期的諸藩鎮擁兵自重，“兵權所在，則隨以興，兵權所去，則隨以亡”的時代終結了。
