說起包拯，如今浮現在人們腦海中的是個眉間印月、身材魁梧的黑臉大漢。他機智無雙，巧破狸貓換太子;他不畏權貴，怒鍘負心駙馬陳世美;他不懼鬼神，日可斷陽夜斷陰……是百姓心中無處不在的保護神。但據故宮南薰殿所存畫像來看，鐵面無私的包青天生得卻是白麪淨臉，和善可親。一個清俊儒雅的白面書生是怎的變成鐵面閻羅?爲什麼白臉變黑臉?爲什麼眉間有月牙印?包拯形象的變化背後藏着什麼樣的動因?在宋代人看來，包拯其實是一位十分平凡的官員，甚至還被批學問太差：“拯性好剛，天姿峭直，然素少學問，朝廷事體或有不思……少有孝行，聞於鄉里，晚有直節，著在朝廷。但其學問不深，思慮不熟……”
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宋人眼中，包拯就是個耿直到近乎不通人情世故的二傻。他一生也沒辦過什麼驚天大案，歷史上唯一明確記載的案子只有他38歲當天長縣縣令時斷的“割牛舌案”。一戶人家的牛舌被人割了，牛主人到縣衙告狀，包大人直接讓這人回去把牛殺了。不久後，來了一個人狀告牛主人犯了私殺耕牛的罪行。包大人二話沒說，指出這人就是偷人牛舌者。理由很簡單，不然你爲什麼要多管閒事揭發別人私殺耕牛呢。難得的是，這盜賊很配合地認了罪，史載“盜驚服”。
他既沒有收服過五鼠，也沒有大義滅親斬過自己的侄子，但爲官清廉、敢於直言是不爭的事實。41歲時，包拯來到盛產硯臺的端州任殿中丞，與其他中飽私囊、借用端硯賄賂上級的官員不同，包拯一年之間也不曾取一硯作爲私用，甚至連他平時辦公用的舊硯，也依法造冊上交。奉公守法的包拯很快獲得皇帝和百姓一致好評，三年後，他被調入京城擔任監察御史。在這個崗位上，他也盡心盡力地彈劾他人，說到激動處甚至把唾沫星子都濺到皇帝臉上，終於成功地把天子寵妃的伯父張堯佐拉下馬來，這一事件，奠定了他的“江湖地位”。
明成化年間的《包龍圖公案詞話》是第一本描寫包拯外貌的話本。此前，宋代的話本《合同文字記》、《三現身包龍圖斷冤》以及元代的雜劇《包待制陳州糶米》、《包待制三勘蝴蝶夢》等着重渲染的都是包拯的斷案經過。而《包龍圖公案詞話》給了包拯一個“八分像鬼二分像人”的怪異容貌，文中說包公面生三角眼、鼻子直、口脣方、天庭飽滿“面有安邦定國紋”。不僅如此，在戲劇中，黑臉白眉開始正式成爲包公的象徵。
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白臉的包公是百姓心中的清官，而黑臉的包公卻進化成爲無所不能的保護神。公元十三世紀，蒙古人的鐵騎闖入中原，將漢人從高牀暖枕的美夢中驚醒。仗勢欺人的權貴、名目繁雜的賦稅籠罩在百姓頭頂。他們希望有一個包拯那樣的好官，救自己於水火之中。於是，作爲藝術形象的包拯出現了。可一個白臉儒生，怎麼能打敗凶神惡煞的貪官污吏?黑臉的大漢才能使之不寒而慄。黑臉包拯，不僅能護佑百姓免受豪強欺凌，也能爲百姓抵禦鬼神侵擾。元明時期，民間傳說包拯死後成了地府閻王，專管地府亡魂。鬼神一向都是中國人所畏懼的存在，包公要想震懾那些牛鬼蛇神，自然得有一副不怒自威的黑色面孔。有詩云：“詩句藏謎誰解明，包公一斷鬼神驚。寄聲暗室虧心者，莫道天公鑑不清。”寥寥幾句，道盡了平民百姓對光明正義的執着嚮往。
包拯黑臉的形象在人們腦海中根深蒂固與戲劇的發展密不可分。黑色，在傳統戲劇文化中，代表着正直與粗暴。爲了表現包公剛正不阿與鐵面無私的形象，戲劇中的包公一直以黑臉示人。隨着戲劇的流行，人們逐漸相信目之所見的黑臉包公就是真實的包公，就像人們相信關羽是個大紅臉一樣。
關於包拯頭上月牙的來歷，可謂衆說紛紜。有說，是他小時候在路邊睡覺時被馬踩出來的;有說，是他掉下井裏磕的;有說，是他自己畫上去的;有說，是他天生就有的……無論原因爲何，那月牙的作用都不容小覷。作爲人鬼兩界的判官，包拯需要不斷來往於人間與鬼府，那個月形印記便是包拯穿梭陰陽的通行證，月牙向左彎曲之時，他是料理凡間案件的人;月牙向右之時，他是主持陰間訟事的神。
事實上，從《梅蘭芳綴玉軒藏明代臉譜》和清初昆、弋臉譜來看，最初包公臉譜上並沒有月牙圖案，額上只有兩道清晰的白眉。經過明末清初戲曲舞臺上的不斷演變，包公眉宇間的圖案變爲一副太極圖。到了清朝末期，人們纔將原黑臉譜上的太極圖改爲明淨高懸的月牙圖，既寓意包拯明察秋毫的睿智，也隱含明鏡高懸的旨趣。
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在遠古傳說中，智者不僅擁有一雙慧眼，還於印堂處擁有一隻天眼，天眼一開便可洞察萬物，明察秋毫。佛教中也說，天眼所見，自地及下地六道中衆生諸物，若近，若遠，若麁，若細，諸色無不能照。機智善斷的包拯被人們賦予一隻象徵智慧的天眼是不足爲奇的。而日月，在中華文化中是天地的眼睛。古有盤古的眼睛化成日月的傳說，後有盧仝“皇天要識物，日月乃化生”(《月蝕詩》)的詩句。包拯頭上的天眼逐漸演化爲一彎月牙也不足爲奇。
