上泉信綱周遊日本各地路過大和國遇到土豪——柳生莊的莊主柳生宗嚴，宗嚴雖然十分仰慕上泉伊勢守的劍法，但仍提出比試的要求。上泉信綱答應了，結果柳生宗嚴在上泉信綱面前毫無反手能力，於是跪在上泉信綱面前請求給與劍術的指導，上泉伊勢守感於柳生宗嚴的誠心，便答應留在柳生莊指導宗嚴劍技，柳生宗嚴便以石舟齋之名向上泉信綱學習。未久，上泉信綱便告別而去，繼續他的旅程，而柳生宗嚴雖然老師不在身旁，但仍十分努力專心的練習劍術。
數年之後(1565年)，上泉伊勢守再度來到柳生莊，柳生宗嚴很熱誠的招待他的老師，宴後他將老師請到密室內，演練他這些年來所鍛鍊的結果，上泉信綱看完後，點點頭說道：“你已經得到劍法的真髓了。”於是將陰流的印信交給他，並嘉勉他要更加努力練習。 而後柳生石舟齋宗嚴便將他的所學命名爲新陰流，而一般劍道的修習者都稱之爲;柳生新陰流。
天文十三年(一五四四)七月二十七日，被筒井氏打敗以後的十六年間，柳生家歸於筒井旗下。 永祿二年(一五五九年)鬆永彈正久秀攻打筒井時，柳生家向鬆永久秀倒戈，永祿六年正月，多武峯的僧衆和鬆永久秀之間發生戰事，柳生宗嚴加入鬆永的陣形和僧衆戰鬥;揮舞大槍奮戰。由於這一戰，宗嚴得到久秀的獎狀，威名遠播。
文祿三年(1594年)柳生宗嚴帶着他那剛年滿23歲的第五個兒子柳生宗矩(1571年——1646年)去謁見德川家康，並在家康面前表演了高超的劍術，家康看完之後十分讚賞，要求柳生宗嚴留在他家邊指導劍術及參與軍事參謀，柳生宗嚴以年紀太大而婉拒了家康的邀請，但推介他的兒子柳生宗矩來擔任這個職務，因此柳生宗矩便留在家康的身邊服務。
