耶律楚材是元代的開國大臣和名相，人稱“神人”。他的智慧和才能與人們耳熟能詳的蕭何、諸葛亮、魏徵、房玄齡等比較起來是毫不遜色的。但是，有關他的故事似乎在民間流傳甚少，有關他的影視作品更是鮮見。這對一位歷史名人來說，無論站在什麼角度看，都是很不公平的。所以，筆者把這位元代名相介紹給讀者，目的是讓更多的人瞭解他，並從他的身上得到一些有益的啓示。
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博覽羣書成“神人”
耶律楚材(1190-1244)，字晉卿，遼太祖阿保機長子東丹王突欲的八世孫。父親名叫耶律履，在大金國爲官，官至尚書右丞，60歲時由最後一位妻子楊氏生下耶律楚材。耶律履對這個小兒子抱有很大希望，希望他長大後能施展才能，建功立業，想到《左傳》裏“楚雖有材，晉時用之”的典故，便給小兒子起了一個寓意深遠的名字“楚材”，字“晉卿”。
耶律楚材三歲時，父親耶律履謝世了。耶律履爲官清廉，又好施善，沒有留下殷實的家產，因此耶律楚材被母親帶回了她的老家廣寧山(今遼寧北寧市西部的醫巫閭山)附近的龍崗。楊氏出生於書香門第，很有文才，是一位既嚴又慈、識大體、有遠見的女性，她把全部心血都用在了耶律楚材身上。耶律楚材在廣寧山龍崗一住就是十五年。他異常聰明，過目不忘，但在讀書之初並不用功，很貪玩。母親就給他講人生之道，講古人“頭懸樑，錐刺股”的故事，而且陪着他攻讀，每天都堅持到深夜。從手把手教兒子寫字，到一字一句修改他的詩文，終於使耶律楚材能自覺地刻苦讀書了。正是在母親的殷殷教導下，耶律楚材通過博覽羣書，積下了滿腹經綸，還旁通天文、地理、律歷、術數及釋老、醫卜之說等，年紀輕輕就成了名聞遐邇的博學才子。
耶律楚材成長的年代，正是元朝統一中國之前列國紛爭的動亂階段。1206年，鐵木真統一了蒙古，成爲全蒙古的“汗”(皇帝)，尊稱爲成吉思汗，即後來的元太祖。就在這一年，17歲的耶律楚材離開了廣寧，和母親一同回到了燕京。根據金國定製，他本來可以順順當當地做官，但他不要這個特權，卻請求參加正規的進士科考。金章宗覺得非常奇怪，就特別下了一道敕令，召耶律楚材與十七名官宦子弟入殿。金章宗親自詢問了幾件疑難案件如何處置，只有耶律楚材對答如流，方法得當，金章宗十分高興，當即讓他做了戶部掾吏(管理文書、處理日常事務的官吏)，後來又任命他爲開州(金改澶州所置)同知，協助知州處理各種事務。
從1211年起，成吉思汗開始大舉向金國進兵，昏庸的金主完顏永濟爲了躲避蒙軍的進攻，決定把首都南遷到汴(今開封)，耶律楚材的全家隨之南下，只有他被任命爲左右司馬員外郎，輔助金國右丞相完顏承暉留守在中都燕京(今北京)，這一年他才24歲。1215年，燕京陷落，耶律楚材同燕京一道淪入蒙古軍的統治之下。他摒棄家務，謝絕交遊，一心一意鑽研起佛教來。通過近三年的攻讀，他精通了佛學和儒學，形成了以儒治國，以佛治心的思想原則，立志以自己平生所學，貢獻於國家，他開始尋找實現理想的機會。
成吉思汗十三年(1218年)，成吉思汗聽說耶律楚材是一位難得的人才，而且又是被金國所滅、與金國有仇的原遼國宗室後裔，便遣人求之，詢問治國大計。經過一番對話，成吉思汗被耶律楚材的才能徹底折服了，親切地稱他爲“吾圖撒合裏”(長髯人)。1219年，成吉思汗西征，耶律楚材隨成吉思汗開始了他的戎馬生涯。這次西征時值六月，在起兵祭旗這天早上下起小雨，而後轉爲大雪。好多人懷疑這次出兵可能不利，耶律楚材卻說：“隆冬之氣，見於盛夏，這是克敵制勝的吉兆。”成吉思汗便決定不改變出徵日期，從而獲得了大勝。耶律楚材以自己所學的律歷知識對金朝的《大明曆》細加修訂，著成《庚午元歷》，請成吉思汗頒行。從此，大蒙古國有了自己的歷書，東西數萬裏，天象不差，對軍事、生產、生活等方面都大有益處。耶律楚材的許多預測被驗證，使成吉思汗對他更加信任，多次稱他爲“神人”。
智勸拖雷移權，扶助窩闊臺即位
成吉思汗二十二年(1227年)，成吉思汗病逝。按照蒙古的慣例，成吉思汗的四子拖雷獲得了其父的直接領地，並且代理國政，史稱“監國”。到了1229年，拖雷已監國兩年，依照成吉思汗的遺命，帝位應繼傳給太祖三子窩闊臺，但拖雷毫無移權的跡象。耶律楚材清楚地認識到，汗位虛懸或錯置，於國於民都不利，他決定完成太祖的遺願，讓窩闊臺早日即位。
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這年秋天，成吉思汗的本支親王、親族聚集到克魯河畔議定汗位繼承人。會議開了四十天，仍然未決。耶律楚材認爲此事久拖，必然會造成窩闊臺兄弟之間的互相殘殺，便冒着生命危險，親自去勸拖雷。
拖雷知道他的來意，便冷冷地問：“你有什麼話要說嗎?請講。”
耶律楚材說：“明日爲立新汗的最後吉期。錯過明天，大蒙古國將會由大亂而一蹶不振，再不可能有新汗產生。”
拖雷知道耶律楚材從來不隨便說話，但他還是悻悻地說：“父汗在世時曾經說過，你是天賜我家的。我從來不曾薄待過你，你爲什麼要和我分心呢?”
耶律楚材一笑，說：“在下若真是長生天賜給大汗家中的，也將屬於大汗整個家族，不會僅僅屬於其中的一位。”
拖雷再也忍不住了，咬牙切齒地說：“可你在竭力推我三阿哈(窩闊臺)即汗位，是吧?”
耶律楚材挺了挺胸，說：“確實如此，因爲窩闊臺可卜溫是大汗生前指定的繼位人!大汗生前有恩於在下，在下必須肝腦塗地來報答。所以我不能因爲你已在監國就見風使舵，做出違背大汗的事來。”
拖雷惡狠狠地問道：“可你知道這樣做的結果嗎?”
耶律楚材捋着雪白的鬍子淡淡地說：“一死而已，也好早日拜見大汗。可你百年之後，將如何面對你的父汗呢?”
拖雷無言以對，憤憤地轉過身去。
耶律楚材苦口婆心，一同回憶大汗對窩闊臺的父子深情，終於把拖雷打動了，使他順利把政權移交給了窩闊臺。這樣，窩闊臺即位，是爲元太宗。
以人爲本，輔主治天下
蒙古帝國在成吉思汗時代才進入奴隸社會，窩闊臺即位後，對如何治理國家一時摸不着頭腦，全靠耶律楚材定國策、立制度，加速了這一民族的封建化進程。
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耶律楚材首先制定了既往不咎的政策，對那些因法律不明而誤觸禁網，按當時的老規矩必殺無疑的老百姓，給予從輕處置，這是抑制蒙古一向濫殺無辜的有效辦法。此項政策的實施，很快安定了人心。
一天，耶律楚材上諫元太宗，談了當務之急、鍼砭時弊的十八條政事。這些先進的制度列爲蒙古國的法令，爲後來正式確立的元代政治制度奠定了基礎。
次年八月，太宗到雲中(今山西大同)，各路課稅使把徵收金帛和糧食的賬簿呈到他面前，同耶律楚材原定的數目完全一致。太宗大喜，誇獎耶律楚材說：“你一直沒有離開過我，卻把這麼多金銀絹帛和糧食徵收上來，有誰像你這麼能幹呢?”爲了表示對耶律楚材的慰勞和尊重，太宗親自爲耶律楚材敬酒，並鄭重地將中書省的大印交給他，讓他處理日常政務。
窩闊臺汗三年(1231年)，蒙古設立中書省，以耶律楚材爲中書令，爲百官之長。從此，朝中大小事宜，窩闊臺必與耶律楚材商酌。
原先，蒙古凡是攻打城邑，城破之後，對城中兵民大肆屠殺，耶律楚材知道這樣做會失去民心，就伺機進諫，革除此弊。這一年，蒙古軍要征伐河南，耶律楚材爲了避免屠殺無辜，建議將當地民衆遷往山後開採金銀，種植葡萄，既可不死，又可增加國家收入，窩闊臺依計而行。次年春，蒙古軍分數路撲向金都汴京，在將渡黃河時，又發出號令，對投降者一律免死。耶律楚材的這些措施，不僅挽救了衆多百姓的性命，而且消除了中原人對蒙古軍的畏懼和仇視心理，爲蒙古軍順利南下掃清了許多障礙。1233年四月，蒙軍攻入汴京，當時爲躲避戰亂留居汴京的147萬人都保全了性命。1234年，窩闊臺在耶律楚材的輔助下，滅掉了金國。還師的時候，河南的百姓大量逃亡。窩闊臺很生氣，下了禁令：凡逃亡之民以及收留資助者，滅其全家，鄉社連坐。耶律楚材又進諫說：“河南既平，這裏的老百姓都是大汗的子民，他們能逃到哪裏去呢?又怎麼能因爲一人而連累其他人呢?”窩闊臺幡然悔悟，立即撤銷了這一禁令。
耶律楚材重視人才，主張“以儒治國”。他對窩闊臺說：“天下雖得之馬上，而不可以馬上治。”蒙軍佔領汴京後，金國最著名的大文豪元好問派人給耶律楚材送來一封信，這就是著名的元好問《上耶律中書書》。元好問在信中向耶律楚材推薦了數十位金國各地的儒家名士，還建議要辦學館，講習孔孟之道，逐漸改變蒙古人的觀念。耶律楚材採納了元好問的建議，使金國一大批人才保留下來。
另外，耶律楚材還在燕京等地建立編修所、經籍所，從事文化教育活動，文教事業開始興盛起來。
經過耶律楚材多年的努力，儒學在蒙古上層政權中漸漸佔了一席之地，使“武功”極盛的蒙古統治者，逐步收到了“文治”的效果。毫無疑問，這在漢人心理、輿論方面搶佔了重要地位，對於以後元朝的統一、特別是一向疏於文教的蒙古族歷史的發展，起到了不可低估的作用。
臺星折，萬民悲
耶律楚材以其卓越的政治才華，輔助窩闊臺治理天下，但對於國於民不利的事情，他敢於進諫，不怕坐牢，不怕殺頭，絲毫不比唐代的魏徵遜色。
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窩闊臺八年，有個侍臣上奏，要增選美女，充用後宮，窩闊臺詔令依奏實行，但耶律楚材卻有意拖延不辦。窩闊臺十分惱火，言辭斥責耶律楚材。耶律楚材並不畏懼，進諫說：“已選美女28人了，足以備用，如再選美，臣恐擾民，正欲復奏。”窩闊臺思考許久，點頭答道：“此事就算了罷。”
不久，窩闊臺又想向全國徵用母馬，中原一帶農事繁忙，難免使農牧業失調。爲此，耶律楚材規諫說：“田蠶之地，難以產馬。如此行令，必然害民。”窩闊臺這才取消了這一念頭。
蒙族飲酒之風甚盛，窩闊臺更是嗜酒如命。登位之後，竟然天天與大臣暢飲，直到大醉。耶律楚材屢次進諫，窩闊臺就是不聽。耶律楚材就拿着被酒浸泡而腐蝕的酒器，啓奏說：“酒能腐蝕鐵器，何況五臟?”窩闊臺看了那酒器，終於悔悟了，當即對近臣下了每日限酒的命令。
窩闊臺汗十三年(1241年)，在蒙古軍南下節節勝利的時刻，窩闊臺突然一病不起，這年冬天竟死於外地行宮。窩闊臺一死，他的第六後乃馬真氏立即召見耶律楚材，徵詢汗位繼承之事。耶律楚材說：“此非外姓之臣所應過問，自有先帝遺詔，望能遵囑而行。”乃馬真氏不從，竟然自己臨朝稱制。耶律楚材一時難以制止，只得徐圖良策。
乃馬真後重用奸商奧都刺合蠻，朝政日漸紊亂，國事日非。乃馬真後竟將國印交給奧都刺合蠻，使他隨意填寫，擅發政令。耶律楚材反抗說：“天下本是先帝的天下，朝廷自有憲章，今欲紊亂制度，臣不敢奉詔。”經他強爭，此事纔算終止。
作爲一個正直的老臣，耶律楚材久見朝綱難申，終於憂憤成疾，於乃馬真後三年(1244年)抱恨而逝，卒年55歲。
耶律楚材死後，全國震悼，好多地方絕音樂、罷市數日，特別是那些儒生們，聽到噩耗，無不落淚。
蒙古貴族崇尚武力，根本沒有稅制觀念。窩闊臺即位時，元朝中央對黃河以北的農業區還沒有實行有效的統治與管理，當然也得不到任何賦稅。窩闊臺即位的第二年，耶律楚材在黃河以北廣大地區設立了十路徵收課稅所，各路課稅所長官稱“課稅使”，都由耶律楚材從中原人中挑選任用，同時制定了鹽、酒、雜稅和地稅的數目，由這些人負責徵收。
