楊嗣昌是湖南武陵人，在萬曆38年的時候考中進士，並擔任杭州府的教授，摺合他的祖父一直以來貫徹重視教育的原則是分不開的。並且逐漸升官到戶部郎中，之後因病引退回家。崇禎年間楊嗣昌被加封爲右參政，之後還曾被派往山海關整頓軍備，但是這一期間發生了一個不幸的消息，楊嗣昌的父親被抓，他多次上書請求代替父親去死，父親才得以免除死刑。因爲楊家父子二人堅持自己的原則，不依附宦官，導致他和東林黨人間感情發生破裂。在擔任兵部右侍郎的時候，正趕上當時中原發生饑荒，全國上下暴亂不斷，人民生活得不到保障，開始向市場邁出了罪惡的一步，楊嗣昌六次向皇上進諫，希望開採礦藏來緩解經濟壓力，解散暴亂的民衆。並將一系列施救措施一起反饋，皇帝對他的才能很賞識，對他處理問題的果斷性也很欽佩。
因爲兵部尚書去世，皇帝覺得朝中大臣沒有能夠勝任這一職務的，就想起了在家中的楊嗣昌，楊嗣昌推薦熊文燦，但當時的熊卻並不領情，他主張先招撫亂臣賊子。這與自己的意志相背離，楊嗣昌對熊文燦的影響之後一直不是很好。隨着農民大軍涌進四川，朝中大臣紛紛指責洪承疇辦事不利，縱容盜賊氾濫。楊嗣昌卻上書指責熊文燦，對洪承疇的過失隻字不談，皇帝看出了他的偏袒之心，皇帝於是滿足了熊文燦主張招安的想法。楊嗣昌雖然你有才能，但他又時過於自信，耽擱了鎮壓農民的最佳時機，同時還讓費了財力物力。也導致了襄陽淪陷，襄王被抓，福王遇害等一系列連鎖效應，楊嗣昌難以接受這樣的結局，絕食而終。
李自成的部下張獻忠曾經多次被楊嗣昌鎮壓，張獻忠逃到四川，本以爲平定了農民軍的叛亂，但是張獻忠帶着他的農民兵捲土重來。楊嗣昌雖然很有才能，但是他對所有事都要管，交給屬下的事也不放心，常常會錯失良機，有人曾勸說過他，但是楊嗣昌不以爲意。當時，軍中意見就極不統一，再加上楊嗣昌做事又婆婆媽媽，決策的通過半天才能執行，敵人又是分散在各地，這就導致楊嗣昌的部隊經常是在連夜跑路的途中，真正作戰的沒幾次，士兵都十分疲憊，等到雙方終於有一次大交戰的時候，楊嗣昌軍隊打敗。
起初，農民軍逃跑的時候，楊嗣昌下令緊追不捨，結果正好被敵人施了調虎離山之計，正當楊嗣昌覺得不對，爲什麼周圍沒有駐兵防守的時候，卻不知道，自家後院已經起火，張獻忠讓主力和楊嗣昌耗着，將楊的部隊拖住，自己則率領小部分人馬，直接往襄陽城趕，這時的襄陽城早已人去樓空，兵力也少得可憐。張獻忠不費吹灰之力就輕鬆入城，待到楊嗣昌發現爲時已晚，襄陽王被抓，當初楊嗣昌認爲襄陽的防守條件很好，不僅有護城河保護，進出都要靠口令，如此管轄森嚴的堡壘怎麼讓敵人輕鬆就溜了進去。自己覺得罪孽深重，然後越想越害怕，他向皇帝上書請求賜死，後來又聽說洛陽也已經淪陷了，福旺也死了，於是愈加擔驚受怕，終日不進食，死於五十四歲。羣臣聽說襄陽的變故，紛紛要求定罪楊嗣昌，但是他已經死了，兒子也病死了，皇帝非常悲傷，認爲楊嗣昌爲平定農民軍出生入死，鞠躬盡瘁。恢復了楊嗣昌的名譽。
楊嗣昌墓位於新江鎮，是全沅江縣重點文物保護單位，在洞庭湖最南面的小山頭，整個山頭好似半月形的小島，從上邊到下邊像個月牙灣靜靜的躺在湖面上，而從下往上，又是一個酷似太極圈的獨特地形。以前的時候，植被繁多，樹蔭茂密，在山上有七株大樟樹，而楊嗣昌的墓就在這七棵樹的環繞下。這裏是洞庭湖的水路要道，來往的船隻很遠就能見識到七棵大樹的偉岸，行船人多以大樹爲目標，路過的時候都會停下手中的漿，向大樹拜一拜，表示尊敬。要是趕上下雨天，那這月牙形的山下必定成爲來往船隻停泊的避風港，這時候，船上的點點星火和自然的美景結合在一起，倒映在湖面的是那樣美麗的一幅畫卷，彷彿在向我們敘述一個個平常百姓人家的故事，這裏安靜、祥和，就算外面風吹雨打，只有這裏是溫暖的，是有光的。
自從楊嗣昌的墓葬在這邊後，停靠的船隻越來越多，還在這邊形成了一個小小的集市，但是由於湖水大漲，小鎮如今也不復存在。張獻忠對楊嗣昌痛恨已久，在楊死後，他找到墓地，開棺戮屍，手段慘絕人寰，楊嗣昌的後代在附近的草叢中找到楊嗣昌的半段屍體和一些祖先的殘骸。並將他重新下葬在家族的祖山上，也就是如今的桃源縣，墓地在半山腰上，地勢險要，外人再也不能對楊嗣昌的屍體做什麼了，墓地的四周風水很好，也算是對楊嗣昌死後的一個交代了。
