楊綰，字公權，華州華陰人氏。祖父名溫玉，武則天時爲戶部侍郎、國子祭酒。父親叫侃，開元中醴泉令，他倆都以儒學德行著稱。楊綰生來聰惠，年四歲，處在羣體昆仲之中，顯得聰敏才識過人。有回夜宴親朋貴賓，行酒令，照規矩各人舉出坐中之一物，以四聲表明，諸多來賓尚未發言，楊綰應聲指着鐵燈樹說：“燈盞柄曲。”衆人全都驚異極了。
等到長大成人，他好學不倦，博通經史，九流七略之經籍，無不涉覽，尤其工於文辭，詞藻思路清晰遠贍。而且崇尚玄理，沉靜寡慾，常獨處一室，左右堆滿經書，積塵滿案而沉浸其中，個性之謙沖、澹如由此可知。內在修爲隱含光焰，可表面卻顯得昏晦無用，不欲彰顯自己的名聲，每回爲文，恥於自白、顯示，除非知己，否則不可能得而見之。
楊綰早孤，家貧，奉養母親以孝聞名，給母親吃好的、穿好的，倘若青黃不接，有所缺失，則憂形於色。後舉進士。調補太子正字。天寶十三年，玄宗親臨勤政樓，開科考試，選取博通墳典、洞曉玄經、辭藻宏麗、軍謀出衆等舉人，特命有關部門供應膳食，至黃昏才結束。除了錄取辭藻宏麗之外，個別還試作詩賦各一首。制舉制度再試詩賦，自此開始也。當時登科者三人，楊綰爲之首，超授右拾遺。
冒險犯難 趕赴行轅 重視教育
天寶末年，安祿山反，肅宗即位於靈武。楊綰自賊衆中冒險犯難，餐風宿露、披榛求食，一路奔赴朝廷行轅所在。此時朝廷正急於求賢，及至楊綰趕到，衆人心中都充滿喜悅，拜起居舍人、知制誥。歷司勳員外郎、職方郎中，掌誥一職依然如故。又遷中書舍人，兼修國史。照往例，舍人年深者謂之“閣老”，其中劃歸閣老者，五有四人。楊綰以爲官品依秩屬於同列，給受應該平均，於是有關種種悉數平分之，此等措施甚爲當時輿論贊美。後再遷禮部侍郎，曾上疏，條分縷析的奏明貢舉之流弊。
他說：“靜觀夏商周三代之選能士、任賢才，皆考察其日常德行，故能以德風感化、民俗淳樸，國祚長遠。暴秦焚書坑儒，二代而亡。漢朝興起，雜取前三代之施政，弘揚四科之舉，西京方始振興經術之學，而東都始終堅持注重名節之德行。於是最終有了近戚竊位，強臣擅權，弱主孤立，母后專政，而社稷不穩，終止了四百年之國祚，那哪是重視興辦學校、遵行天道、善化鄉里民俗呢?臣以爲，此刻國家應革除魏、晉、樑、隋之弊端，承襲夏、殷、周、漢之志業，四方歸正，九州一同，再重視教育，務實天人合一的德化風氣。哪有捨棄遠古皇王舉士之正道，而追隨混亂時代取人之術呢?這是公卿大夫的恥辱也。”
楊綰所奏，實爲正論。於是肅宗下詔停之。楊綰再遷吏部侍郎，歷次典選、舉士，推薦人才、精核人物，都以公平著稱。
孤立中道 清貞自守
當時元載秉持施政，公卿諸侯大多趨附之，唯有楊綰孤立中道、不偏不倚，清貞自守，未嘗私自進謁過他。元載認爲楊綰雅量、名望素來高超，外貌表示尊重，內心實際上只想疏遠他、妒忌他。正巧魚朝恩去世，元載以朝恩曾判國子監事，玷污太學，應該得到名儒上任，以清整其秩序，乃上奏楊綰爲國子祭酒，實際上是想以閒職處置他。
元載貪污腐敗日甚一日，天下所有的清議與輿論，也全都歸止於楊綰的高尚道德，其實皇上深知，只是認爲元載久在朝中重要的機關任職，無法立即罷黜遣歸而已。但仍升遷楊綰爲太常卿，充禮儀使，以郊廟禮儀久廢，藉楊綰之力重新提振起弊，也是利用此機會，觀察其所發揮的效用。
是年三月，元載伏誅，皇上乃拜楊綰中書侍郎、同中書門下平章事、集賢殿崇文館大學士，兼修國史。楊綰長久以來，積累的名聲，早具位居公輔之資格，及至詔書一出，朝野人士互相道賀。楊綰累次上表懇辭謙讓，可皇上執意很重，楊綰就不敢再辭。
人心自化 鎮俗移風
楊綰素來以德行高尚聞名，本質真性堅貞廉潔，車輿服飾儉樸，居廟堂相位不到數月，人心自然歸化。御史中丞崔寬，劍南西川節度使寧之弟，家富於財，有別墅在皇城之南，池館臺榭，堪稱當時第一。楊綰拜相之後，崔寬即日起偷偷潛回，遣散奴僕、拆毀華屋。中書令郭子儀在?州行營，聞楊綰拜相，座內音樂聲馬上減散五分之四。京兆尹黎幹，素來以承恩受寵，每次出入車隊駕馭百餘衆，也立即在三日內減少車騎，唯留十騎而已。其餘望風變奢從儉者，不可勝數，其鎮俗移風的示範就是如此的巨大。
楊綰宿有痼疾，居職不過十日，即中風，皇上優待下詔，令他就在中書省攝生保養，每次引見他至延英殿，特許人攙扶進入。當時革除舊弊措施，唯楊綰馬首是瞻，恩遇榮寵沒有第二個人。楊綰累次上疏辭位，可上頭頻頻下詔敦促嘉勉不許卸任。及至楊綰病篤，皇上每日派發朝中使臣，到相府慰問，尚書御醫，日夜環侍在側，皇上只要聽聞他稍有起色，則喜形於色。楊綰病逝，此時中使正在門口，立即飛馳奏於皇上，代宗爲他震驚哀悼甚久，輟朝三日。贈司徒。又下詔文武百僚光臨於其宅第，遣內常侍吳承倩會弔，贈絹千匹、布三百端。上深惜之，諡曰文簡。
