萬曆帝是明朝的第十三位皇帝，在位48年是明朝皇帝中在位時間最長的一位。他爲政初期也稱得上一個勤勤勉勉的好皇帝，甚至有一次爲民求雨步行將近20公里，但是歷史上卻對他諸多批判，無論是清朝還是歷代的歷史學家，都將萬曆帝視爲明朝滅亡的罪魁禍首，主要原因是萬曆帝爲政後期，長達20餘年的怠政，那麼是什麼原因使得一個皇帝長時間上朝呢?
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歷代對於萬曆帝評價無外乎：貪酒、貪色、貪財、貪權以及怠政。他登基的時候年僅十歲，擺在這個年幼的小皇帝面前一系列問題不少，內閣紛爭、社會經濟都讓人焦頭爛額，但是他沒有退縮，爲他勵精圖治，推行新政，在位前十年中很有所作爲的。但是到了他執政的第二個十年，萬曆帝開始沉迷於酒色，上朝次數越來越少，到了執政後期，萬曆帝完全不上朝，所有通知都以諭旨的形式傳達，以至於在後期甚至有一些大臣都不知道皇帝的長相。
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歷代都把萬曆帝怠政的原因歸結於：沉迷酒色一直身體掏空。但是，在1958年考古開始挖掘他的陵墓定陵，打開棺木的一刻，萬曆帝真正怠慢朝政的原因才浮出水面。棺內的萬曆帝成一種右腿痛苦捲曲的狀態，而且在對屍骨進行復原後，考古家還發現，萬曆帝的右腿明顯比左腿短。說明萬曆帝在生前患有嚴重的腿疾，身患重病，腿腳不利索的萬曆帝無法上朝實屬正常。
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但是當時的大臣都不理解他爲什麼不出席活動也不上朝，面對言官大臣的職責，萬曆帝不止一次解釋說自己“腰痛腳軟，行立不便、心疼痛、步履艱難”。但是大臣不信，都以爲是萬曆帝沉迷酒色找來的推諉之辭。
客觀來說，沒有臨朝聽政，但是國家機構依舊有序的運轉，這得益於他背後強大的文官集團。他雖然不上班，在軍事上依舊不含糊，在朝鮮被日本攻打的時候，他下旨抗倭援朝;派兵平定楊應龍之亂;任用熊廷弼守遼東，扭轉東北局勢。萬曆帝怠政是由於身體原因，我們看歷史應該更客觀一些，明朝滅亡是歷史發展的必然，將過錯全部歸咎於萬曆帝未免太過武斷。
