周朝之後，中國進入歷史上一段大分裂時期。經歷了春秋戰國時期，這個時期羣雄割據，社會動盪，混戰不休。直至公元前246年，秦王政即位。他任用尉繚、李斯等人，加緊統一的步伐，用金錢收買六國權臣，打亂六國的部署，連年發兵東征。經過多年的爭戰，從公元前230年秦國滅韓至公元前221年滅齊，東方六國先後爲秦統一。中國實現了華夏民族的統一、建立起了一箇中央集權國家。
一統中原，還統一度量衡，統一文字，北修長城防匈奴，南修靈渠徵百越，修馳道，嚴行律法是秦始皇在統一六國之後的主要貢獻。其中，統一文字上的貢獻可以說是爲今後中華文明的延續發展做出了重大貢獻。秦始皇統一了六國後，李斯等人才用小篆統一了中國文字。李斯曾經說過：上古創造大篆字體，廣爲流傳，但由於時間久遠，人們多不能認識。所以現在刪掉繁雜筆劃，省略異體字形，改進成爲小篆。這是中國歷史上第一次文字改革。李斯的字在秦代是一流的。他還有一套書法理論，他在談到用筆的方法時說：寫字，用筆要急速回轉，折畫要快，象蒼鷹俯衝盤旋一樣。收筆好比游魚得水，運筆就象景山行雲，筆畫的輕重、舒捲，應自然一體，大方美觀。
郭沫若先生在談到秦始皇統一文字時說：“秦始皇統一文字是有意識地進一步人爲統一。自殷代以來，文字在逐漸完密的同時，也在逐漸普及，由黃河流域浸潤至長江流域和珠江流域。西周所留下來的金文是官方文字，無分南北東西，大體上是一致的。但晚周的兵器刻款、陶文、印文、帛書、簡書等民間文字，則大有區域性的不同。中國幅員遼闊，文字流傳到各地，在長遠的期間發生了區域性的差別。秦始皇帝的‘書同文字’是廢除了大量區域性的異體字，使文字更加進一步整齊簡易化了。這是在文化上的一項大功績。”
從《嶧山石刻》可以看出，李斯的書法運筆堅勁暢達，線條圓潤，結構勻稱，點畫粗細均勻，既具圖案之美，又有飛動之勢。書藝之高超掩滅先軌，散絕後賢，使一切寫小篆的人皆難入其境，成爲後世臨摹學書之佳。
