儘管秦始皇統一古時候的中國，這是一個豐功偉績，但是其過程在後世並不被稱頌，儘管如此，秦始皇仍舊在有些方面的改革確實是對於歷史進程很很大的幫助，特別是促成李斯文字統一的進程!
在秦朝以前，文字的發展經過了商朝的甲骨文(因爲流傳下來的文字刻於龜甲獸骨上而命名)、周朝的金文(因爲多見於鍾、鼎等金屬器具上而得名)。到戰國時期，文字混亂得一塌糊塗，一個“羊”字就有20多種寫法，到不同地方去買羊，買到的都不一定是什麼東西。文字的統一迫在眉睫。
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秦始皇是個非常勤於國政的皇帝，成語“衡石量書”就是說這個事兒。那個時候的書、信多用竹簡。竹簡是把一些不到30釐米長的薄竹片編在一起的東西，就在那上面寫字兒。秦始皇每天晚上批閱竹簡，他對自己的要求是每天批相當於現在120斤重量的竹簡，然後才能休息。歷史上這麼吃苦的皇帝還有清朝的雍正，他倆的壽命都不長，和過度勞累有一定的關係。
但要把文字統一成什麼樣子纔好呢?秦始皇讓大臣們研究這件事兒。丞相李斯寫了《倉頡篇》，中車府令趙高寫了《爰歷篇》，太史令胡毋敬寫了《博學篇》。這三個人是當時的文化權威，他們都在金文的基礎上，對文字進行了省略改進。於是，秦始皇讓李斯負責組織人手進一步研究。李斯把新研究的文字拿給秦始皇看後，秦始皇非常滿意，給文字起了名字叫“小篆”(甲骨文、金文等之前的文字被統稱爲“大篆”)。現在所見的篆書多爲小篆或者在小篆基礎上加以演進的。
小篆是高寬比爲三比二左右的瘦長的字形，筆畫橫平豎直、圓潤均勻、線條流暢，結構平衡對稱，佈局上緊下鬆，多數的字下面都有長長的腳，就像一個身材高挑的人站在那裏一樣，極富美感。但小篆的缺點是不僅筆畫複雜，而且書寫要求較高，這就帶來寫字效率的問題。在有急事兒的時候，寫起來實在太慢。一個叫程邈的人就因爲文書寫得慢被關進了監獄。
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程邈從小就掌握了書寫的本領，並能熟練地用刀刻字，這在當時並不多見。他本來是一名獄吏，因爲有寫字刻字的技藝，又十分勤勉，被選拔到秦始皇身邊負責寫文書，這對當時會寫字的人來說是件很光榮的事情。可是好景不長，一次因爲戰事緊急，秦始皇要求下發的文書要在兩個時辰內抄完，但因爲工作量太大，實在無法完成這個任務。因爲貽誤戰機，程邈被下了大獄，而且一關就是十年。
換成普通人，這種監獄的生活早就意志消沉了，但程邈並沒有放棄自己的人生。他反覆思考文字書寫的問題，因爲長期在底層官吏中工作過，他尤其能體會書寫緩慢帶來的工作辛苦，理解工作效率提高的必要性。他回憶從金文演變而來的各國文字，揣摩它們的特點，試圖找到一種清晰簡捷的快速書寫方式。
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皇天不負苦心人，程邈在前人文字的基礎上進行革新，終於找到了一種全新的書寫方法。這種字體呈寬扁的形狀，橫長豎短，與過去的文字相比，它刪繁就簡、變圓爲方，十分便於書寫。這個時候，秦始皇也一直在爲小篆的書寫速度問題而苦惱，要求丞相李斯再想想辦法。李斯收集到程邈用新字體書寫的三千多個常用字後，呈獻給了秦始皇。秦始皇試寫了幾個字，覺得非常可行。因爲古代的衙役被稱爲隸卒、徒隸，所以秦始皇給這種文字起名叫“隸書”。
隸書產生後，大大提高了寫字速度，解決了書寫方面的實用性問題。
