1866年6月25日(距今151年)，左宗棠在福建奏設船政學堂，成爲中國最早的海軍學校，不僅如此，福建船政學堂還是中國首家現代軍事學院和首家現代專業院校。
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第一批招生60多名學生
自1842年鴉片戰爭起，學習西方技術以達“師夷之長技以制夷”的想法漸爲朝野認同。1866年，時任閩浙總督的左宗棠，奏準於福建福州成立船政局，製造船艦及相關火炮等軍械。同年左宗棠調往陝甘，船政大臣由沈葆禎任，1866年成立“求是堂藝局”，招募年青人培養造船或航海人材。首次考試由沈葆禎親自主持，獲首名取錄之考生爲嚴復。
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學堂使用原文教材授課
1867年夏“求是堂藝局”搬至馬尾，並改稱船政學堂，分爲“前學堂”及“後學堂”兩部，由外國聘用導師教授，使用外語授課及用原文書本。造船學習法國，航海學習英國，射擊、兵操、中文經史爲必修。學制五年，畢業後，成績最優異者再被送往歐洲學習。
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船政學堂自1866年開辦至1907年停辦，畢業生共628名。辛亥革命後，船政前學堂於1913年改爲海軍制造學校，後學堂改爲海軍學校。船政學堂除了爲中國海軍及航海事業培育人材外，還培育了不少在工程以至文學、思想方面的傑出人材。
