清朝初期以來，廣東長期活躍着號稱“反清復明”的衆多地下幫會。隨着時間的推移，這些幫會的政治色彩褪去，成了更爲純粹的黑道。粵海關在一份報告中也說：“這個著名的三角洲一向擁有無法無天的壞名聲，而且自古以來一直是‘海盜’或者更確切地說是土匪出沒的所在。”
打家劫舍的“盜匪”與幫派會黨合流，成爲典型的黑社會，組織嚴密，裝備精良，聲勢浩大。這些黑幫，通過“拜會”等方式，擴充隊伍、收取會費，再通過綁票勒索、強收保護費、開設“黃賭毒”等，形成了龐大的“黑色經濟”，儼然成了“二政府”，令廣東實際上處於黑白兩道共管的局面。
而越來越多的地方士紳，爲了自保也不得不加入幫會。黑道勢力壯大，不僅敢於與官軍正面衝突，而且也不放過境內的洋人，西江上不斷髮生的劫掠謀殺外籍人士的案件，給了一直謀求勢力擴張的英國人以充分的藉口。
流亡海外的康梁僞造了光緒皇帝的衣帶詔，再打出“勤王”的口號，在一貫的宣傳造勢之外，學習革命黨的做法，也與黑道聯手，預謀刺殺慈禧太后、榮祿等。廣州的李鴻章、劉學詢，也被納入了刺殺的名單。
1900年，在新世紀到來之際，李鴻章就發動了這場聲勢浩大的打黑運動，席捲了整個廣東。李鴻章在他短暫的任職期間內。他動用了陸軍、海軍以及民兵(鄉勇)，高密度、大兵力出擊，重拳打擊廣東各地十分猖獗的黑惡勢力，並且從中央要到了特殊政策——“就地正法”的殺人權。一時之間，廣東各地城牆上、要道旁，紛紛懸掛起血淋淋的首級。
據八國聯軍統帥瓦德西在日記裏記載：人們告訴他，李鴻章在廣東處決的“盜匪”，多達五六萬人。這是一個驚人的數字。從1900年1月18日李鴻章到達廣州，到當年7月17日離開廣州北上，只有短短的半年時間，平均每個月的處決人數高達近萬人。
