美國中央情報局是美國三大情報機構之一，主要任務是公開和祕密地收集和分析關於國外政府、公司、恐怖組織、個人、政治、文化、科技等方面的情報，協調其它國內情報機構的活動，並把這些情報報告到美國政府各個部門的工作。
它也負責維持大量軍事設備，這些設備在冷戰期間用於推翻外國政府做準備，例如蘇聯、危地馬拉的阿本斯、智利的阿連德等對美國利益構成威脅的反對者。美國中央情報局總部設在弗吉尼亞州的蘭利。美國中央情報局的地位和功能相當於英國的軍情六處、前蘇聯克格勃和以色列的摩薩德。
在美國情報體系中，它是唯一一個獨立的情報部門。美國中央情報局分爲四個主要組成部分：情報處、管理處、行動處、科技處。情報技術人員多具有較高學歷、或是某些領域的專家。該機構的組織、人員、經費和活動嚴格保密，即使國會也不能過問。
