談到明朝的著名奸臣，嚴嵩總是一個永遠繞不開的話題。他獨秉朝政近二十年，期間陷害忠良、貪贓枉法，可謂是壞事做盡，而鮮有人知的是，嚴嵩曾經也是個清譽滿天下的名士，也曾經是一個敢當面頂撞皇帝的能臣。
嚴嵩
嚴嵩和夏言都是江西人，而且這兩人都是身材頎長、眉清目秀，音高而不帶鄉音。而且嚴嵩不僅長得帥、說話好聽，成績也很好，二十五歲就獲得庶吉士出身的他在散館後進入翰林院成爲一名編修，按部就班地在向成爲一位閣臣的目標進發。
正當他前程似錦的時候，一場大病讓他被迫回家休養，這一休息就是十年。這十年的養病時間裏，他安心鑽研詩文，不問世事，即使權宦劉瑾有意請他出山也不爲所動，一時間他也因此名滿天下。在他還朝後，很快就被提拔爲翰林侍讀，不久又被派去南京署理翰林院掌院學士。而後他就在南北京間到處跑，並且出色地完成了祭拜顯陵的任務，官職也就升到了南京吏部尚書。
劉瑾
南京的尚書雖然也是二品大員，但到底只是個閒職。在南京一呆五年後，嚴嵩終於熬出了頭。這一年他藉着慶賀皇帝生日的機會來到京城。此時朝廷要重修宋史，內閣認爲此人足可以總理其事，恰好前任禮部尚書夏言剛剛入閣，因此嚴嵩就落得了個禮部尚書的實缺。
這時的嚴嵩雖然已經身居高位，但他的內心大抵還是乾淨的。但有一件事情徹底改變了他，就是在對待皇帝生父的問題上他站錯了隊：世宗皇帝想要把他的父親興獻帝的牌位接進北京的太廟，身爲禮部尚書的嚴嵩認爲此事不合禮數，因而反對。很不高興的嘉靖立刻寫了一篇文章訓斥羣臣，其中不乏對嚴嵩的批評。
嚴嵩大爲惶恐，立刻把自己之前的言論全部推翻，還親自制定了有關興獻帝進太廟的章程，皇帝非常滿意。而後嚴嵩又寫了《慶雲賦》、《大禮告成頌》等歌頌興獻帝的文章進呈，這一頓馬屁拍的嘉靖更舒服，不僅賞了很多好東西，還把他的待遇提到了內閣成員的檔次，隱然是候補內閣的身份了。
這件事雖然就這麼過去了，但是卻給了嚴嵩一個巨大的啓示：在這位喜怒無常天威難測的皇帝跟前，本無所謂什麼對錯，順着他的意思就可以榮華富貴，違逆他的意志就將捲鋪蓋滾蛋。在他身前的首輔們，張璁、夏言都是坐着火箭上位的，無非就是因爲他們迎合了皇帝的心意;而那個四朝元老、立下無數功勞的楊廷和，就因爲不讓皇帝認親爹就被趕回老家，楊家大少爺甚至差點被弄死!
張璁
弄明白這個道理的嚴嵩就決定做個交易：他拿自己堅持了幾十年的所有原則和正義感去換最高權力和榮華富貴，而與他做交易的那個傢伙與其說是嘉靖皇帝，毋寧說是魔鬼。
皇帝喜歡別人捧他爹，嚴嵩就天天吹噓那個一天面都沒見過的興獻帝;皇帝喜歡道教，嚴嵩就把自己搞得比道士還道士;皇帝喜歡別人寫青詞，嚴嵩就天天苦練青詞的功夫。不僅如此，嚴嵩還對那個出生年月和功名都比自己晚的首輔夏言行弟子禮，侍奉之恭敬讓夏言都對他放鬆了警惕。在他第一次致仕前，竟然同意讓嚴嵩進入內閣。
青詞
終於邁入權利核心的嚴嵩也終於露出了他的本來面目。已經六十多歲的他不僅沒有耳順，反而變本加厲地開始盤剝起別人來。上至藩王卹典，下至官員升遷，不給他打招呼幾乎就寸步難行。
而在對待上級和平級方面，嚴嵩的手段也是足夠厲害。六十多歲的他每天都和皇帝一起住在西苑的板房裏面，甚至都不回家洗個澡，讓皇帝對這個老頭的行爲特別感動。而在嘉靖跟前一副忠厚長者模樣的他面對同僚立刻露出了兇狠的爪牙：他不僅設計殺死了夏言，霸佔首輔之位十數年，還和朝中的幾位貴族勾結在一起把持朝政，從而使整個明代官場都在他腳下俯首稱臣。
嚴嵩的這種行徑自然不會逃脫負責糾察和監督的言官們的眼睛，他也成功地讓南北京的兩個都察院、十二科給事中，在每年彈劾官員的榜單上把他放在第一位。而很讓人奇怪的是，這麼多人彈劾嚴嵩，他卻坐在首輔的位子上十幾年，紋絲沒動。這又是爲什麼呢?
都察院
因爲嚴嵩的想法是正確的，他無所謂別人都罵他，只要嘉靖皇帝還喜歡他，他的首輔的位置就會穩如泰山。而在嘉靖披上道袍天天煉丹的時候，嚴嵩很好地充當了防火牆的作用，讓這位道士兼化學家皇帝少煩了許多神。嘉靖雖然知道嚴嵩幹了些什麼勾當，但這相比於他孜孜不倦追求的“長生不老”只是小節，他自然也就懶得去管。
一心修道的嘉靖
只不過嚴嵩沒想到的是，嘉靖雖然天天惦記着昇仙懶得管他的破事，但一旦他的行徑阻撓了嘉靖昇仙，他就會被立即拋棄。而心心念念要把嚴嵩扳倒的徐階也正是利用了這一點，一擊制勝，嚴家的倒臺也就在頃刻之間。權傾天下的嚴嵩一旦成爲落水狗，其下場也就可想而知。幾年後，嚴嵩的屍體被發現在墓地裏，據說他臨死時已經淪落到去吃祭品的地步。
從一個拒絕同流合污、敢於當面駁斥皇帝不合理命令的正直官員，到成爲禍國殃民的鉅貪，再到悽悽慘慘死去的老乞丐，嚴嵩的一生實在是悲劇的一生，而這個悲劇，卻也實在是因爲他一味逢迎那個極度自私的嘉靖皇帝所導致的。
