秦漢之時，鉅鹿是一座森林深處的城市。不只是森林，也是古代中國北方最大的湖泊城市，比後來成爲梁山泊的鉅野澤還大---大陸澤，又名巨陸澤，就在鉅鹿城南。
鉅鹿之戰是秦朝末年前207年，秦軍與起義軍項羽部隊在鉅鹿(古縣名，在現在河北平鄉西南)展開的一場決戰，最後項羽獲勝。這是秦末戰爭中消滅秦軍主力的一次決定性戰役，也是歷史上著名的以少勝多的戰役之一。
戰前
秦軍公元前208年九月，秦將章邯在消滅項梁之後，又率秦軍30萬北上渡河，匯合前來增援的王離軍20萬(長城軍)一起攻打趙國，並大敗趙軍，隨後命王離所部包圍趙國鉅鹿，章邯自己屯兵於南，修築甬道爲圍城的秦軍輸送糧草。
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爲此，楚懷王陣營分兵兩路，一支軍隊前往鉅鹿解趙國之圍，以宋義爲主帥，項羽爲副帥;另一支軍隊進攻關中，以劉邦爲主帥。楚懷王許諾說誰先攻下關中，就封誰爲關中王。
楚軍宋義率領楚軍行至安陽(古地名，在現在山東曹縣東南)，便按兵不動，滯留四十六天。項羽急欲攻打秦軍，爲陣亡的叔父項梁報仇雪恨，便催促宋義發兵，宋義不聽，反譏項羽有勇無謀，還傳下命令，凡是兇猛、違逆、貪功而不聽號令的人，皆格殺勿論。
宋義把兒子宋襄派到齊國當宰相，送行到無鹽(古縣名，在現在山東東平縣東)這個地方，飲酒作樂。當時天降大雨，天氣寒冷，士卒飢寒不堪，項羽利用這一點激起了士兵對宋義的不滿。
宋義按兵不動第四十七天早上，項羽闖入宋義帳中，一劍將其刺死並斬首示衆。隨後項羽向士卒宣佈，宋義和齊國串通，意圖謀反，自己是奉楚懷王的密敕暗殺宋義的。並同時派人報告楚懷王，懷王只好任命項羽爲主帥，率兵救趙。
戰爭過程
楚軍渡河
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楚軍數量遠遠少於秦軍，項羽先派英布率兩萬楚軍渡河，襲擊秦軍甬道，獲得幾場小勝。十二月，項羽隨後親自率全軍渡河，並下令將炊具打破，將船隻鑿沉，每人只帶三天的乾糧，以表明拚死一戰的決心(這就是成語「破釜沉舟」的由來)。
楚軍在項羽的號召下士氣高漲，作戰十分勇猛，一舉擊破了章邯的大軍，迫使章邯軍潰退並撤走了對王離軍後背的支援。此時項羽馬不停蹄接着率軍翻身再戰王離軍，並且九戰九捷，以少勝多。當時一個楚軍能抵得上十個秦軍，這就是成語「以一當十」的由來)，而項羽又身先士卒親自奮勇廝殺激勵士卒，終使得秦軍大敗。
秦將蘇角陣亡，王離被俘，涉間拒不投降，跳到火堆裏自焚而死。諸侯軍隊項羽進攻秦軍之前，雖已有十幾路諸侯軍抵達鉅鹿前來救援，但都懾於秦軍威力，只是屯兵於外圍，不敢出戰。
當楚軍進攻秦軍的時候，各路諸侯軍仍閉門不出，各個將領只是從營壘上觀望，這就是成語「坐壁上觀」的由來)，及至看到楚軍大破秦軍，各路諸侯軍才無不感到敬服，紛紛歸順項羽。
秦軍投降前207年六月，項羽與蒲將軍分別大敗秦軍於淤水和三戶津。章邯、司馬欣、董翳率秦軍餘衆投降，鉅鹿之戰結束，休整後向關中挺進。
新安殺降
同年十一月項羽率軍行至新安，擔心秦朝降軍生變，在新安城南(今河南義馬內)殺掉20餘萬的降兵。(有不同的說法：項羽懼怕軍中食糧不足，又恥於求糧而殺之。然而此說法甚爲可疑。)
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1912年修築隴海鐵路時在當地發掘出大量人骨，現在該遺址被稱爲「楚坑」。可見當時項羽軍殺了多少降兵。
影響秦軍主力與項羽戰鬥，無暇理會秦朝首都咸陽及關中地區。劉邦乘關中空虛之機，八月突破武關，十月進入咸陽，秦王子嬰出降，秦朝滅亡。
老崔根據當時的戰況格局來說，作爲秦國主力部隊的章邯，身爲一國大將，降時握着項羽的手哭泣，不久二十萬秦卒遭坑殺，至此被三秦所恨，負罵名於史，項羽負章邯甚於此，但章邯後來卻因不願投降於韓信，拔劍死於項羽。可見鉅鹿之時，其處境何其的窘迫。
因此，與其說章邯軍敗於項羽，不如說其死於政治。
