梁武帝蕭衍(464年-549年)，字叔達，小字練兒。南蘭陵中都里人(今江蘇常州市武進區西北)。南樑政權的建立者，廟號高祖。蕭衍是南齊宗室，亦是蘭陵蕭氏的世家子弟，出生在秣陵(今南京)，父親蕭順之是齊高帝的族弟，封臨湘縣侯，官至丹陽尹。母張尚柔。南齊中興二年(502年)，齊和帝被迫禪位於蕭衍，南樑建立。蕭衍在位時間達四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。
他是一個多才多藝學識廣博的學者。他的政治、軍事才能，在南朝諸多皇帝中可以說是堪稱翹楚，不在另三位開國皇帝之下。他在學術研究和文學創作上的成就，則更爲突出。史書稱他：“六藝備閒，棋登逸品，陰陽緯候，卜筮佔決，並悉稱善。
蕭衍博學能文，長於音樂詩賦，並擅書法。齊時，爲“竟陵八友”之一。曾任雍州刺史，鎮守襄陽。後乘齊內亂，起兵奪取帝位，建立樑朝，是爲梁武帝。在位(502-549)其間，改定“百家譜”，重用士族，制九流常選，又立國學，招五館生，不限門第立集雅館、士林館等。梁武帝深通佛學，常大興寺廟，曾三次捨身同泰寺，並常在那裏講經。大同二年(公元547年)接受東魏大將侯景歸降。次年，侯景叛亂，引兵渡江，攻破京都，蕭衍被拘禁而卒。死後諸子爭立，樑朝瓦解。
中國歷史上的帝王，有縱情聲色犬馬的，有一心勵精圖治的，有馳騁疆場、喜好武功的，而“以佛化治國”以至到佛寺里舍身爲奴的，卻只有一個，這就是南朝梁武帝蕭衍。 蕭衍早年以武功起家，信奉道家學說，後皈依了佛門，成爲了虔誠的佛門弟子。他曾下詔令全民奉佛。在樑一代佛教成爲時尚。湯用彤先生總結說;“南朝佛教至梁武帝而全盛。”以至於樑朝的半壁江山內，佛寺達2846座，僧尼有82萬餘人。更爲難得的是身爲天子的梁武帝身體力行。據載，梁武帝到了晚年，一天只吃一頓飲，肉食一絲不沾，只吃豆類的湯菜和糙米飯。50歲時，他又斷絕房事，遠離嬪妃。平時，他穿的是極樸素的便服，不喝酒。不聽音樂。除非是祭祀宗廟，不舉行任何大會、餐宴。梁武帝的所作所爲，完全是一個守持佛教戒律的信徒。
蕭衍佛學造詣很深，廣交當時的著名有道高僧，這開了帝王的先例。他還主持並親手編輯並註釋佛經，多次親自登堂講授佛經，舉行法會等等。佛教傳入日本、朝鮮，也在這個時期。梁武帝還四次入寺舍身，在寺內只穿法服，除此以外的一切物件，一概摒除。最短的一次是四天，第四次最長，有51天，“四月庚午，羣臣以錢一億萬奉贖皇帝菩薩”。這在史料上有記載。
梁武帝多才多藝，擅長詩詞歌賦，早年就以名士和才子着稱，是個典型的文人皇帝。這種文人性格可能是他如此篤信佛教的一個主要原因，也導致了急功近利，貿然北伐，最終亡國身死。如同後人對南唐後主李煜的嘆息之語：“作個詞人真絕代，可憐薄命作君王。”梁武帝的悲哀，大概也相似。梁武帝着有《坐右方》十卷。與著名醫家陶弘景交往頗密，甚加依賴，故時人稱陶爲“山中宰相”。
在公元527年，蕭衍親自到了同泰寺，做了三天的住持和尚。還下令改年號爲大通。信佛之後，他不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要求全國效仿：以後祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。老人皇帝做事總是和年輕時、壯年時不一樣。這個命令下達之後，大臣議論紛紛，都反對。最後，蕭衍允許用面捏成牛羊的形狀祭祀。 後來，蕭衍又幾次入寺做和尚，還精心研究佛教理論，這使得他沒有精力再理朝政，重用的人也出現了奸臣，造成朝政昏暗。老年的蕭衍也是剛愎自用，亂建佛寺，不聽勸諫，導致後期的政績下降。
蕭衍做皇帝之後，初期的政績是非常顯着的。他吸取了齊滅亡的教訓，自己很勤於政務，而且不分冬夏春秋，總是五更天起牀，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。他爲了廣泛地納諫，聽取衆人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設立兩個盒子(當時叫函)，一個是謗木函，一個是肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功未能受到賞賜和提拔，或者沒有良才使用，都可以往肺石函裏投書信。如果是一般的百姓，想要給國家提什麼批評或建議，可以往謗木函裏投書。 蕭衍的節儉也是出了名的，史書上說他"一冠三年，一被二年"，他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天只吃一頓飯，太忙的時候，就喝點粥充飢。在這方面，蕭衍在中國古代所以皇帝中也算是出類拔萃的了。蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經常親自召見他們，訓導他們遵守爲國爲民之道，清正廉明。爲了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣裏做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。政令執行起來後，樑的官治狀況得到顯着改善。
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