元德秀，字紫芝，河南鄭州人。品質敦厚，很少修飾。年少孤貧，孝順母親，考中進士之後，不忍心離開母親身邊半尺。剛當了官，母親就死了。築草廬在母親墓側，吃飯不加鹽，睡覺沒草蓆。
元德秀由於母親活的時候沒有娶上媳婦，所以母親死了之後決定不再娶媳婦。人們說，不孝有三無後爲大，九泉之下怎麼見你父母，他說，我哥哥也有兒子，沒有斷了香火，我還娶啥老婆。原來他哥哥早死，給他留下一個襁褓中的小侄兒，靠他撫育成人。
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他沒錢給這個孩子請奶媽，只好自己親自哺乳，幾天後就有奶流出來，直到這個孩子能吃飯爲止。孩子長大後，想給他娶個媳婦，可惜家裏太窮，只好向朝廷申請給個縣令噹噹。由於他以前坐車傷過腳，見了上司不能趨拜，太守待以客禮。
監獄裏關着一個盜賊，正好趕上當地虎災猖獗，盜賊就跟元縣令毛遂自薦，以往出去抓住老虎戴罪立功，縮短刑期。元縣令答應了他。屬下說，您被他騙了。這是他的詭計，現在肯定逃走了，您要受牽連的。元縣令說，我已經答應了他，不能悔改。如果他真的逃跑了，我一人做事一人當，絕不牽連你們。第二天，盜賊帶着老虎的屍體回來了。
舉縣嗟嘆。
李隆基在洛陽，命令三百里之內的縣令、刺史各貢聲樂。當時社會上傳言李隆基就靠這個看當地縣令的政績，看看該提拔誰貶黜誰。於是一個太守用步輦送了幾百個聲妓上來，穿着綾羅綢緞，瑰譎光麗。只有元德秀上貢樂工數十人，聯袂歌《於蒍於》。《於蒍於》是元德秀自己作詞作曲的一首歌。蒍的意思爲蘆葦花。
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李隆基聽了，大爲嘆異，這真是賢人才能說出來的話啊。一年下來，只剩一匹綢緞。不爲自己修院子蓋房子，家裏也沒有傭人和奴婢，趕上饑荒年月，有時候一天吃不上飯。/p>
元德秀每月所得奉祿，都賑濟了孤苦無依的老人和孩子。嗜酒，陶然彈琴以自娛。人們送他酒肉，不管誰送，不管什麼身份地位，一定要坐在一起盡歡而散。
元德秀善文辭，作《蹇士賦》以自況。蹇士就是忠直之士。
宰相房琯每次看見元德秀，嘆息曰："見紫芝眉宇，使人名利之心都盡。"
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名士蘇源明常語人曰："吾不幸生衰俗，所不恥者，識元紫芝也。"
天寶十三載，元德秀去世，家裏唯一的遺物就是枕履簞瓢。
他的族弟元結給他辦了喪事，哭之慟，說，我哥不固執，不專斷，父母早死，己死無後。大多數人喜歡的討厭的沉溺的東西，我哥都沒有。生六十年未嘗識女色，未嘗有十畝之地、十尺之舍、十歲之僮，沒有穿過一件像樣的衣服，沒有吃過一頓美味可口的飯食。
我哭我哥，以戒荒淫貪佞、綺紈粱肉之徒。
