鄭和下西洋是中國古代規模最大，出行時間最長，船隻最多，也是影響最深遠的一次航行。明朝時期，鄭和奉命下西洋，期間拜訪了30多個國家跟地區，最遠曾達東非、紅海和美洲領先了歐洲近一百年。
明成祖朱棣爲什麼會大力支持並組織這樣的大規模航行呢?有什麼樣的目的?
鄭和原本是燕王也就是後來的明成祖朱棣身邊的一個小太監，和燕王感情非常要好，朱棣對他也是很信任很欣賞。在國內安定的情況下，鄭和被派去下西洋，出海從事對外工作。鄭和七下西洋的目的普遍的看法只有三個：
第一是去宣揚大明國威。
第二是加強跟建立與其他國家的外交。
第三是去尋找建文帝朱允炆的下落，《鄭和傳》中就曾明確記載“成祖疑惠帝亡海外，欲覓其蹤。”
至於明成祖朱棣爲什麼會派鄭和下西洋的真正目的是什麼我們不得而知，但不能否認，明成祖的這一舉動給後世留下了巨大的影響，是中國古代的一世界性創舉。鄭和七次下西洋，六次都是在明成祖還在的時候：分別是永樂三年，永樂五年，永樂七年，永樂十一年，永樂十七年和永樂十九年。
明成祖在鄭和下西洋的船隊花費大量的鉅款，上百艘巨船，加上人力物資，價值連城。下了血本的明成祖收益顯著，很多國家對對明稱臣納貢，勢力成功伸向了東南亞地區，明朝是天下最強之國的“君主華夷”心理得到了很大滿足。根據歷史估算，鄭和的七次下西洋給大明帶來的貿易收入應該有三十萬黃金和千萬兩白銀，這很大程度的結局了明朝當時的赤字財政。
古代禁忌女性登船，爲何鄭和下西洋時船隊要帶一些女人?這些女人是幹什麼的?
鄭和下西洋船隊所帶女人，分爲兩種。
一種是裁縫。
鄭和下西洋時海船衆多，人員衆多，相當於一支軍隊。2萬多人穿的布襪布鞋穿不到一個月就壞了，因此需要配置專門的婦女縫製跟製作，爲了避免不可控的事情，這些女人的年齡都很大。
一種是接生婆。
鄭和下西洋所到之處，不僅要進行貿易，還會肩負了“宣教化於海外諸番國，導以禮儀，變其夷習”的使命，傳播先進的中國文明。
鄭和發現，海外部分國家醫學技術特別是在生育上非常落後，也不懂接生技術。往往用銳利的碎石來割斷臍帶，容易造成破傷風，致人死亡。因此，鄭和下西洋時都會帶上兩名接生婆，教導當地人如何接生，還設帳施診施藥，傳播先進的醫術，得到了當地民衆的極高評價。
永樂二十二年，朱棣駕崩於徵討蒙古的途中，鄭和下西洋也就停止了。直到明宣宗朱瞻基登基，宣德五年鄭和再次遠航西洋，在這次航行的歸途中，鄭和病逝於古裏葬於印度。
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