女性纏足，最早起源於南唐，也就是宋朝之前。纏足最早出現於宮廷，史料記載：“南唐後主有宮女嬪娘，纖麗善舞。乃命作金蓮，高六尺，飾以珍寶，網帶瓔珞，中作品色瑞蓮，令嬪娘以帛纏足，屈上作新月狀，着素襪行舞蓮中，迴旋有凌雲之態。”後來，這種纏足的風尚逐漸由宮廷發展到民間，而那些文人雅士，由於見過世面，性情細膩，所以對於小腳十分偏愛。北宋末年，甚至發展到以大腳爲恥的地步。那麼古代人爲什麼形成“纏足”這種惡習呢?
目前的研究表明，纏足的出現，與社會經濟之間存在密切的關聯。
纏足興起的時候，其實是富人階層彰顯身份的方式。這套邏輯在今日可能很難被理解，但在古人看來，纏足意味着這名女性失去作爲勞動力的資格，她不需要幹活。家裏能白養着她，代表這個家庭很有實力。
說白了，女性被纏足，是當時人們炫富的方式。
因爲涉及到財富問題，所以攀比之風盛起。許多家庭，本身經濟狀況並不好，但礙於面子還是給女孩子纏足，這一風氣得以流行起來。到了帝制晚期，不纏足已經變成一件無法想象的事情。
另一方面，當紡織業大幅度發展的時候，很多家庭意識到，纏足的女性恰好適合這個工作。美國學者Hill Gates專門寫過這樣一本書，研究纏足和女性勞動力之間的關係。
她得出的結論是，纏足和從事紡織勞動的家庭有密切的關係。如果一個家庭是從事紡織業的，這個家庭中的女性大概率會被纏足。
其原因在於，紡織業是一種女性從業者遠多於男性的行業，它要求從業者長時間坐着，坐得越久，活就幹得越多。女孩子長到一定年齡，家裏人普遍會想要女孩子幫忙紡織，但如何限制孩子愛活動的天性呢?父母想出來的辦法就是：纏足。纏足之後，小腳不再適合奔跑與活動，於是女孩子可以踏實下來進行紡織，爲家庭創造更多收入。
換而言之，到了這個階段，纏足這種起初是炫富的方式，產生了真正“實用性”的價值，它變成了限制女孩人身自由的鐐銬。
歸根結底，在女性纏足的歷程中，女性自己起了巨大的作用。她們不會爲了迎合男性審美而纏足，但卻會爲了表明出身的高貴和經濟的富裕而纏足。放眼當今社會，很多女性又何嘗不是苦着自己，只爲了顯示高人一等呢?千百年時間過去，炫富的形式發生變化，但不變的，是人性。
