梵高的全名是文森特·威廉·梵高(1853-1890)，世界最着名的藝術大師之一，荷蘭後印象派代表畫家，表現主義先驅，並深深影響了整個20世紀藝壇，尤其是野獸派與表現主義。代表作有《星夜》、《向日葵》、《有烏鴉的麥田》、《自畫像》、《鳶尾花》、《加歇醫生像》等。
保羅·高更(1848—1903)，法國着名畫家、雕塑家、陶藝家、版畫家，與塞尚、梵高合稱後印象派三傑。代表作有《講道以後的幻景》、《我們從哪裏來?我們是誰?我們到哪裏去?》等。
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梵高出生於荷蘭鄉村的一個新教牧師家庭，早年做過職員和商行經紀人，還當過礦區傳教士。他充滿幻想、愛走極端，在生活中屢遭挫折和失敗，最後投身於繪畫，決心“在繪畫中與自己苦鬥”。1886年他來到巴黎，結識高更、畢沙羅、德加、修拉、塞尚、貝爾納、西涅克等印象派和新印象派畫家，並接觸到日本浮世繪的作品。1888年他來到法國南部小鎮阿爾時，已經擺脫了印象派的影響，走到與之背道而馳的境地，創作了《向日葵》等大量傑作，但還是無法賣畫以養活自己。不久好友高更應邀前往，但由於二人性格的衝突和觀念的分歧，合作很快便告失敗。此後梵高的瘋病時常發作(有人記載是癲癇病，有人說是嫖妓太多染上梅毒甚至達到三期，並引發精神失常)，但神志清醒時仍然堅持作畫。 1890年7月29日，在美麗的法國瓦茲河畔，他在精神錯亂中開槍自殺，結束了年輕的生命，年僅37歲。
梵高的感情世界是非常複雜的。1873年5月他到古皮爾藝術公司倫敦分店工作，愛上了房東女兒尤金妮亞，可對方對他一點感覺也沒有。1874年他向尤金妮亞求婚失敗，只得痛苦地回到荷蘭。1881年在埃頓，他向新寡的表姊凱·沃斯求婚，亦不成。在19世紀的荷蘭，和表親結婚是一個嚴重的社會禁忌。1882年在海牙，他與懷孕的、被遺棄的克拉西娜·瑪麗亞·霍爾尼克同居，但因無法賺到每月150法郎的生活開銷而無法結婚。1884年在紐南，他與本村姑娘瑪戈特戀愛，仍以不幸結局而告終。他還與多名妓女發生過關係，如下文提到的拉舍爾。他又有同性戀傾向，高更就是他的基友之一，兩人曾多次住在一起。
過去的說法是，梵高早期因爲表達內心的悲痛，或是家族精神病，曾割掉自己耳朵。還有個說法是，當時他在法國阿爾，與高更住在一起，由於患病引發精神失常，兩人日夜爭吵，高更氣憤離去，梵高爲此割掉了自己耳朵。在阿爾居民抗議下，梵高也被迫離開，並自願前往聖保羅精神病院接受治療。
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有個故事講到，妓女拉舍爾與梵高開玩笑說喜歡他的耳朵，但梵高割耳確實因爲高更，他與高更在作畫方面意見相左，當時梵高提出集合幾位畫家共同“創造”出一幅畫，原文是：“咱們每人都把自己拿手的東西畫上去，修拉畫空氣，你畫風景，塞尚畫平面，我則畫太陽、月亮和星星，咱們合在一起，可以成爲一個偉大的藝術家。你說呢?”這是當時梵高對高更說的，這種想法遭到高更的譏笑。後來兩人去了妓院，梵高對拉舍爾說沒錢，拉舍爾說用耳朵頂替，梵高說“好吧”。他和高更出來後，二人分道揚鑣，高更沒有與梵高同行，他聽到後面有腳步聲，回頭一看，正是梵高，在夜色中拿着剃刀怒視他，對峙一段時間後便返身走掉了。梵高回到住處，所發生的這一切使他痛不欲生，他舉起剃刀，本要自殺割喉嚨，但是“有聲音在他耳邊絮絮低語，講着莫名其妙的故事。阿爾的太陽在他和鏡子之間形成了一道刺得人睜不開眼的火牆”，隨後他割掉右耳送給了拉舍爾。
但不久前英國《每日郵報》上的一篇報道說，實際上割掉梵高耳朵的正是他的好友高更。高更之所以割掉梵高的耳朵與藝術毫無關係，而是因爲妓女拉舍爾產生了爭執。提出這一全新理論的是幾位德國歷史學家，他們對此進行了長達10年的研究。
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1888年兩名藝術家一同居住在法國南部的時候，梵高丟掉了他的耳朵，這是毫無異議的。德國的歷史學家認爲，兩個人之間的鬥毆造成了梵高受傷，而高更也只是爲了保護自己。
衆所周知，高更和梵高經常因爲藝術觀點不同而打架。梵高認爲一名藝術家應該畫出他所看到的，而高更則認爲繪畫創作要以想象爲基礎。但是有一次，他們兩個打架卻是爲了妓女拉舍爾。當時兩個人在拉舍爾工作的妓院外大打出手。
德國漢堡大學學者漢斯-考夫曼指出:“梵高曾要求高更留在法國南部。爲擺脫梵高，高更揮動武器砍向梵高，梵高的左耳被割掉(後來梵高將耳朵送給了拉舍爾)。我們無法確定這是故意的還是一個意外。受害者承諾對此保持沉默，而高更扔下了他的朋友。事發第二天警察詢問高更，那時高更編造了梵高自己割掉耳朵的理論。”當時梵高躺在牀上，沒有爲警方提供任何信息，並於7個月後自殺身亡。如果事實被揭露，高更就會進監獄。此外，梵高所說的割掉自己耳朵用的劍或是剃刀也一直未被發現。
