刑天，即形天;在中國上古奇書《山海經》中寫作“形”天，蓋中國古文“形”與“刑”通。刑天這個人物在《山海經》中有比較詳細的描述。書中描述，刑天是一個身體巨大的人，本無名無姓，因爲被黃帝砍去頭顱所以書中稱之爲刑天，刑者，戮也，天就是天帝，“刑天”就表示誓戮天帝以復仇。其實要問刑天怎麼死的之前還要先想想刑天到底有沒有死?因爲在山海經中寫到，刑天被砍去頭顱之後以乳爲眼，以臍爲口繼續戰鬥，這樣一個意志頑強的人，你確定他死了?
山海經中講到，黃帝看着無頭刑天還在憤怒地揮舞盾斧，黃帝心裏一陣顫慄，不由自主地害怕起來。他不敢再對刑天下毒手，悄悄地溜回天庭去。那斷頭的刑天，至今還在常羊山的附近，揮舞着手裏的武器。也就是說，黃帝砍去刑天的腦袋之後並沒有趁機將刑天殺死，而是被刑天頑強的一直所震懾，所以沒有繼續與刑天戰鬥，而是選擇返回部落。後來刑天獨自一人在那裏揮舞兵器，一通亂砍，據說刑天因爲看不見，所以一直在常羊山揮舞干鏚坎“敵人”，時間過去很久很久，他一直在那裏，因此就有了刑天舞干鏚的典故。
其實從山海經的說法來說，刑天其實並沒有死，而是生生世世在常羊山揮舞干鏚，也正是這樣，才被後人流傳、讚頌，他這種堅持不切，矢志不渝的精神正是被後人讚頌的精髓。上古時期，炎帝和黃帝是對手，兩者在爭奪領土和領導權，但是這刑天爲什麼會跟黃帝打起來呢?原來，刑天和炎帝是君臣的關係。刑天本事炎帝部落的一個勇士，當時黃帝部落日漸壯大，而炎帝卻年老力衰，部落也漸漸失去鬥志。但是刑天任然不失勇士本色，他自請去跟黃帝戰鬥卻被炎帝拒絕，所以才私自出動跟黃帝大戰常羊山。
當炎帝還是統治全宇宙的天帝的時候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷愛音樂，曾爲炎帝作樂曲《扶犁》，作詩歌《豐收》，總名稱爲《卜謀》，以歌頌當時人民幸福快樂的生活。可見，刑天不僅是一位勇士也是一位非常熱愛自己民族部落的臣子。據山海經記載，刑天是炎帝的大臣，見黃帝打敗了蚩尤和夸父，興沖沖的跑到炎帝那裏，請求舉兵對抗黃帝，年邁的炎帝早已沒有了鬥志，只求平安，因此拒絕出兵。刑天失望地尋找夸父族人，希望他們東山再起，可是到了成都載天的地方，連一個人影都沒有了。刑天揮斧執盾，決定自己上中央天庭去找黃帝挑戰，碰到了黃帝的大臣風伯、雨師和天神陸吾的抵擋，刑天一一擊敗他們。最後見到黃帝，黃帝用寶劍砍掉刑天的頭，並同時劈開常羊山以葬其首。刑天怨氣沖天，仍以雙乳爲眼，肚臍爲嘴，繼續揮動武器戰鬥。
在甲骨文和金文的記戴，刑天爲一人形符號，爲氏族部落的象徵圖騰。刑天原本是華夏族無名神祗，被斷首後才被稱作“形天”。戰神刑天的廟宇元林元位於合肥道士崗，傳說遠古的時候，炎帝還是統治中原稱帝的時候，刑天是炎帝手下的一位傑出武士。社會因長期戰爭而日漸衰敗，刑天在22歲時幫助炎帝殺死了惡魔平定，完成了創世偉業。而當時所在的地方就是如今合肥江淮夷地區，所以刑天廟宇就建立在此地。刑天27歲時獨自去與黃帝開戰，雖敗猶榮，被後人稱頌爲不屈的英雄。後來，刑天成爲勇猛將士的象徵，各朝各代之中，更是被比喻作戰鬥之神。合肥千年道號元林元就是爲了因紀念戰神而建。
