在古代的治安，比我們現在的要差得多，有些人殺人放火之後很難追查，根本也不知道是誰做的，就算勉強的知道是誰犯下的，要抓到逃亡的人是非常難的。古代的科技不發達，沒辦法以指紋、血液頭髮這種以DNA的方式認人，而且沒有監控，官府抓人也只是靠畫像去追擊，而畫像和我們現在的照相技術是相差非常遠的，難免也會認錯人。那時的官府爲了打擊犯罪就定下了二十二種酷刑，這些酷刑非常殘忍，其中有一種被稱爲歷史最“冷酷”大刑，清朝年間因太殘忍而被廢止。
這種酷刑就是腰斬，腰斬就是用刀從腰的部分一分爲二。而腰斬最開始用的工具卻不是大刀，而是斧鉞，這是因爲在西周國的時候還沒有砍刀這種比較鋒利的刀，所以爲了更好的“砍”開，就用了斧頭作爲工具來行刑。後來制了鍘刀以後就改用鍘刀來行刑了，鍘刀就是像我們在電視劇中，包青天用的虎頭鍘狗頭鍘的那種鍘刀。行刑的時候就是將犯人趴在鍘刀下，劊子手用力將鍘刀鍘下，將犯人的身體一刀兩斷，但是犯人不會立即死去，他會等到身體的學醫慢慢的流光纔會死去。
只有犯下大罪的人才用腰斬這種行刑，比如是一些將軍或者大臣要反叛，或者是某些人要刺殺皇帝這種直接威脅到皇帝人生安全，或地位的人才會被判腰斬，普通的犯罪是不會受到這種酷刑的，除非有一些昏君或者殘暴的朝臣濫用酷刑。而腰斬這種酷刑一般很少見到的，因爲它的存在就是要讓犯罪的人在死前還要受盡折磨，讓人們恐懼，因此纔不會輕易犯下一些大罪。腰斬也有不那麼痛苦的斬法，這就要看爲他行刑的劊子手，越往上斬痛苦就越小，因爲人的主要器官都在上半身，所以就會死得快，若從腰斬就是血流殆而死了。
這兩人曾被用過腰斬，第一個叫做晁錯，他是漢朝的大臣，當時他爲了漢朝的天下讓皇帝劉啓削藩，而皇帝有些顧慮，怕削藩會讓藩王不滿起兵造反。但皇帝的心中當然是想要削藩的了，於是就在早朝時和衆大臣議論，最終大家的結果是削藩，之後皇帝就下旨削藩了。而然當時的諸王馬上就造反了，吳王劉濞就讓朝廷把晁錯給鍘了，之後皇帝爲了平息諸王的反叛就將大臣晁錯行腰斬之酷刑，晁錯行刑之後極其痛苦，身體分離之後還看着自己的血流光後才死去。
還有一個被行腰斬的人是方孝孺，他本是朱允炆皇帝的忠臣，之後朱允炆被他的皇叔朱棣叛變將朱允炆殺死奪了皇位，當時朝中的大臣們都投降於他，只有方孝孺不肯屈服。朱棣本來覺得此人很有才能，想讓他成爲自己的愛卿，可誰知不管怎麼勸告他還是不肯，並且稱朱棣是國賊。這時朱棣就威脅他：“如若不肯誠服於我就將你誅九族”，方孝孺說：“就算你誅十族我也不怕”，於是朱棣就忍無可忍的將他的十族全部殘殺了，並將他行刑腰斬。
最後這種腰斬的酷刑在清朝年間被廢止，古代之所以會定下這些殘忍的酷刑也是不想輕易的有人去觸犯他們的底線，君王也是爲了保護自己的地位纔會這麼做的。其實他們也不願意用這種酷刑，犯人死的這麼慘他們的心中肯定也不會好受，迷信點的皇帝甚至晚上都會睡不好覺，覺得被他用過酷刑的人會回來找他索命。
