拜占庭帝國的最高權力由皇帝掌握。皇帝是整個帝國的象徵，也是最高政治領袖、軍隊的最高統帥、最高的司法裁判者和和宗教的最高主宰。
拜占庭帝國的皇帝有三種稱呼。Βασιλε??(Basileus)是最常見的稱呼，來自古代希臘人對國王的稱呼。希拉剋略皇帝用這個頭銜來代替羅馬帝國的Augustus(ο Σεβαστ??)頭銜，此後這兩個頭銜被交互使用，但Βασιλε??成爲拜占庭皇帝的正式稱呼。至15世紀時，拜占庭皇帝自稱爲“Basileus ton Hellinon”，即“希臘人的皇帝”。除了拜占庭皇帝外，其他大國(如薩珊波斯)君主也被拜占庭人稱爲Βασιλε??。小國君主則被稱爲Ρ?γα?(Regas，來自拉丁語“Rex”，即國王)。
拜占庭皇帝的另外一個稱呼是Αυτοκρ?τωρ(Autokrator)，這是希臘語對羅馬皇帝的稱呼“Imperator”的直接翻譯，強調“軍事首腦”的意義，與羅馬的“imperator”意義相同。拜占庭皇帝的其他稱呼還有Κοσμοκρ?τωρ(Kosmokrator，宇宙的主宰)和Χρονοκρ?τωρ(Chronokrator，永久的主宰)、Σεβαστοκρ?τωρ(Sebastokrator，至尊陛下)、Κα?σαρ(Kaiser，愷撒)、Πανυπερσ?βαστο?(Panhypersebastos)等等。
拜占庭皇帝擁有很高的權力，其被神化爲上帝在人間的代表，具有至高無上的神聖性。皇帝可以召開宗教大會，任免教會領袖和高級教士。在這一點上，拜占庭帝國與同時期的西歐國家有很大的不同。皇帝的居所被稱爲“神聖皇宮”或“聖宮”。高級官員可以親吻皇帝的右胸，低級官員只能吻皇帝的腳。外國使節以跪姿行禮。他們都沒有權利先開口跟皇帝說話，只能等皇帝通過侍官發問時纔可作答。每當官員覲見完畢，領受皇帝旨意、倒退着走出大殿時，禮儀大臣和宮廷儀衛高唱“誠如是!誠如是!誠如是!”
紫色是拜占庭皇帝的專用顏色，皇帝的皇權標誌包括皇冠、權杖和寶球(象徵地球)。太陽則被視爲皇帝的象徵，每年12月25日，皇帝要頭戴象徵太陽的金光環，參加太陽節(光明節)的慶祝活動。1月6日的聖誕節、5月11日的君士坦丁堡(伊斯坦布爾)建城節、8月25日的豐收節，以及大型的競技、慶典活動，也要由皇帝親自主持。
拜占庭皇帝的婚姻爲一夫一妻制，皇后之外沒有其他嬪妃。皇位的主要繼承方式爲血親繼承，尤其是男性優先-長子繼承法，即皇帝的長子爲第一順位繼承人，如果皇帝沒有兒子，則由長女繼承，且生育有兒子的小女兒，繼承順位高於沒有生育兒子的大女兒，如果沒有子女，則由其他親屬繼承。拜占庭帝國的12個王朝、93位皇帝中，有24位是作爲皇帝長子(包括養子)繼承皇位的，11位是作爲皇帝的其他兒子繼承皇位。在皇帝無子的情況下，皇帝的兄弟、侄甥、姐妹、女兒、父母、孫子和配偶都有權繼承皇位。拜占庭法律承認女性的繼承權。威脅拜占庭皇帝帝位的主要因素是政變。皇帝的施政措施招致首都市民不滿時，也可能會在羣衆暴動中失去皇位(例如532年尼卡暴動中的查士丁尼一世、1042年的邁克爾五世、1185年的安德羅尼庫斯皇帝、以及1204年的父子皇帝伊薩克二世和阿萊克修斯四世)。
紫色是皇室專用的顏色，皇宮寢室中懸掛紫色絲綢裝飾，因此拜占庭皇帝的子女被稱爲“紫衣貴族”(希臘語：πορφυρογ?ννητο?，拉丁化：Porphyrogenitos)意爲“在紫色帷幕中出生的人”，這一特性同時影響皇位繼承，即皇帝登上皇位以後生育的子女才屬於“紫衣貴族”，繼承順位高於沒有登上皇位前生育的子女。拜占庭帝國的貴族等級包括Πρινκεπζ(親王)、Μ?γα? Δουξ(大公，此頭銜通常授予海軍統帥)、Δουξ(公爵)、kleisourarka(侯爵)、komes(伯爵)、apokomes(子爵)和akrita(男爵)等級別。由古羅馬元老職位派生出來的榮譽頭銜包括Illustris(傑出者)、Spectabiles(顯赫者)、Clarissimus(顯赫者)，這些頭銜只能終身享用，不得世襲。
宦官在拜占庭宮廷生活中扮演着重要的角色。6世紀時的著名軍事將領納爾西斯，其身份就是宦官。君士坦丁一世設立了宮廷大總管(Πραιποσιτοζ τον ενσεβεστατον κοιτωνοζ)，其職責是總管皇帝內宮，並安排大臣覲見皇帝的時間表。到5世紀時，這個職位已經上升到與司法大臣平級的地位。此外，皇宮內還有掌管皇室衣物、馬匹、食品、獵鷹、御船、音樂、醫藥……的宦官官員。這些官員構成了非世襲的宮廷貴族，替皇帝發號施令，握有很大的權力。
