在其存在的51年間，奧匈帝國的經濟發展很快，技術的改進促進了工業化和城市化。在這51年裏，資本主義生產方式傳播到整個帝國。舊的封建主義制度不斷消失。維也納附近、奧地利腹地、阿爾卑斯山麓、捷克和布達佩斯是經濟發展的中心。19世紀末，匈牙利中心平原和喀爾巴阡山脈地區的經濟發展也很快。1913年奧匈工業產值佔世界4.4%，另七大列強世界佔比分別爲美35.8%、德15.7%、英13.6%、法6.1%、俄8.2%、意2.4%、日2.0%，奧匈帝國位居世界第六。
整個帝國內的經濟發展速度相差相當大。總的來說西部的發展比東部高得多。20世紀初整個帝國的經濟發展速度都很高。從1870年到1913年，國家每人平均生產率每年約提高1.45%。與歐洲其它國家相比(英國1.00%，法國1.06%，德國1.51%)，這個發展速度是比較高的。但國家的經濟發展的來說還是落後於其它國家，原因是它的起步比較晚。英國的數字約是奧匈帝國的三倍，德國是它的兩倍。這個粗的比較還無法體現帝國內部發展的不均衡性。
鐵路在奧匈帝國普及很快。1841年奧匈帝國的前身奧地利帝國就已經從維也納出發在西部建立了一個鐵路核心。此時政府認識到鐵路的軍事意義，因此開始在其建設上大量投資。布拉格、布達佩斯、克拉科夫、威尼斯、格拉茨發、盧布爾雅那和布拉迪斯拉發都被聯入鐵路網。到1854年爲止整個帝國內的鐵路網長度達2000千米，其中約60-70%爲國有。由於1848年的革命和克里米亞戰爭帝國政府爲解決其經濟困難開始將其鐵路出售給私人投資者。
從1854年到1879年幾乎所有的鐵路建設都是由私人投資完成的。在奧地利部分鐵路網延長了7952千米，在匈牙利部分鐵路網延長了5839千米。許多新的地區被連入鐵路網，現有的鐵路網被連接到一起。在此之前奧匈帝國的主要運輸工具是船運，鐵路網的發展使整個帝國的經濟發展得以協調。
1879年後政府開始慢慢地重新將鐵路網國有化。其主要原因是1870年的經濟蕭條使私人企業對鐵路的投資減緩了，無法滿足政府的要求。從1879年到1900年奧匈帝國修建了25000千米鐵路，大多數是補充已有的鐵路網。在東部也建立了新的鐵路。一些地區一直到此時才接通鐵路。鐵路網大大地降低了帝國內的運輸費用，爲其內部經濟打開了新的市場。
