葉卡捷琳娜二世1729年出生於破落的德國公爵家庭，原名索菲亞·奧古斯。
1744年索菲亞來到俄國，改名葉卡捷琳娜，1745年與彼得大公完婚。從此，葉卡捷琳娜苦學俄語，改信了東正教。她寬厚溫和，受到民衆愛戴。葉卡捷琳娜的勤勉也讓葉麗薩維塔女皇十分滿意。而彼得大公則不學無術、頭腦簡單、才能平庸。1761年葉麗薩維塔女皇宣佈讓其外甥彼得繼承皇位。
彼得登基以來，推行了一系列損害貴族和教會利益的政策，彼得的對外政策也使得俄國利益受到損失，引起上下民衆的不滿。彼得還有多位情人，從感情上疏遠葉卡捷琳娜二世，甚至還幻想廢后。葉卡捷琳娜也感到自己的地位岌岌可危，對此是耿耿於懷。
1762年，彼得離開彼得堡到奧拉寧堡。葉卡捷琳娜二世見時機成熟，在奧爾洛夫兄弟和哥薩克首領拉祖莫夫斯基的幫助下發動政變，成功奪取皇位。當彼得聞訊回來，爲時已晚。
葉卡捷琳娜拒絕了彼得平分政權的要求，並將彼得關押囚禁。7月17日彼得被毒死，給了個“暴病亡故”的罪名。葉卡捷琳娜宣佈登上俄國沙皇寶座。
葉卡捷琳娜上任以來，就開始了一系列改革，強化了國家政權。葉卡捷琳娜爲俄國打開了面向歐洲的大門，她確立了俄國做爲歐洲一流強國的地位。
葉卡捷琳娜統治末期，俄國已經向西方和南方擴張二十萬平方英里的土地，人口數量也大大增加，成了歐洲第一大國。葉卡捷琳娜二世執政三十四年之久，這期間顯示出她超強的治國才能，在民衆中也獲得着很高的威望。
葉卡捷琳娜二世統治階段，俄國各個方面都達到了鼎盛時期。她曾說過“假如我能活到二百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下。”
