葉卡特琳娜害怕小保羅大了會推翻母親而由自己登基，所以母親便對孩子下了毒手：她用的是一種慢性毒藥，讓御醫也束手無策，終於讓兒子命歸黃泉，她可以放心地當着自己的女皇了。以上這些不是葉卡特琳娜自找的煩惱，而在宮中真的有這樣的傳聞了。老百姓呢?雖然暫時還不得而知，依然匍匐在地上歡歡喜喜地爲他們的女皇祝福，但遲早會接受這些傳聞而指責她殺害了帝國的繼承人的!她守在病牀邊，御醫們束手無策而神甫們來了，他們爲大公殿下做祈禱。葉卡特琳娜流着熱淚向神甫們許願：如果上帝能把兒子留給她，她就馬上自籌資金爲天下人建一座大醫院。神甫們不明白：女皇究竟是以一個母親的身份，還是以一個君王的身份講這番感人肺腑的話的呢?說來也怪，人們不服不行，御醫們治不好，神甫們祈禱沒有幾天，小保羅便病情好轉了。孩子救活了，葉卡特琳娜立即下諭，籌建一座以保羅名字命名的大型醫院。一聲令下，醫院的建設破土動工，外界輿論平息了，老百姓們又在讚揚女皇是在爲民衆謀福利的。但在葉卡特琳娜周圍，仍有少數心懷不滿者煽風點火，說她不滿於當一個攝政皇后而取代兒子來搶當皇帝。另外一種舊話重提的觀點是：伊凡六世現在仍在監獄受苦，應當儘快讓他回到自由的、正常人的生活中來。有些廷臣甚至公開出面向女皇請求：“可憐可憐那孩子吧!他生下來兩個月就被立爲沙皇，可不到兩年就被伊麗莎白女皇廢黜，一丁點兒大就在監獄中生活，應該讓他出來呼吸一下新鮮空氣了。”這樣，一個曾讓伊麗莎白和彼得三世夜不能寐的囚犯的可憐形象，經廷臣們這麼一請求，現在又來到葉卡特琳娜的腦海裏打轉了。她剛登基後，當考慮到把彼得三世囚禁到舒呂塞爾堡要塞去時，葉卡特琳娜曾下諭把伊凡六世轉移到凱克斯霍爾姆要塞去。她當時沒有從他們自身需求考慮，而只覺得把不同朝代的兩個廢黜的沙皇關在同一個監獄裏似乎是不妥的，這樣做會受到道德的譴責。現在的情況不同了，既然彼得已經不在人世，讓伊凡六世仍然回到他原來待慣了的地方應該是不成問題的。但彼得死後，伊凡六世仍在凱克斯霍爾姆要塞度過了艱難的兩個月。
葉卡特琳娜出於不安和好奇心理，去監獄探視了伊凡六世。那天，她坐在監獄的一間寬敞的辦公間裏，叫人把伊凡六世領來見面。站在葉卡特琳娜面前的是一位已經二十二歲的年輕人，但由於失去自由的原因，他看來比實際年齡要老得多，身心衰竭，臉色蒼白，眼神悽惶，一副飽受風霜後而得不到正常營養的神態。伊凡六世是伊凡五世——那位彼得大帝的哥哥的兒子。按理說，不論在當時或是現在，他對皇室的繼承權是不容置疑的。但是從孩提時代起，他就被人們整天關在囚室裏面壁而坐，沒有人同他說話，更沒有人對他進行必要的、起碼的文化知識教育。他也不知道自己從哪來?因何犯了罪?父母是誰?他更不知道他的母親已經離他而去，辭別人間了。他還不知道他的父親還活着，但同他一樣，被囚禁在白海沿海地區的一個要塞裏。在他的看守們的眼裏，伊凡六世是一個沒有名字、沒有父母、一輩子坐牢的“一號囚犯”。這個囚犯就這樣已經成年。從幼兒囚犯到成年囚犯，這就是他成長至今的歷史。儘管他也當過不到兩年的帝國沙皇，但那時他還不記事，他不知道當沙皇是什麼滋味。站在女皇面前，他目光呆滯，面無表情。他沒有鞋穿，光着腳板，身穿一件破舊不堪、要飯花子一般的海員服。就是這件積滿污垢的破軍服，還是不知哪一位好人賜予他的。葉卡特琳娜走出辦公室，還是出於好奇，非要到這位可憐人的房間去看看不可。女皇來到他的囚室裏，只見一個很小的窗戶上亂七八糟地釘滿了鐵釘、鋼筋條和木條。透過縫隙，可見外面叢生的雜草。囚室裏一個簡單的用木條支起來的板牀，鋪蓋骯髒不堪，且很薄很少。同他的囚室寒酸、混亂一樣，這個“一號囚犯”智力和神經也有過錯亂。當着女皇的面，他突然手舞足蹈地喊叫起來：“我本來是可以當沙皇的，不!我本來就是沙皇，是你們把我關起來，讓我同外界失去了聯繫。我要求出去，我要吃飽飯，我要求有水洗澡，我要求還當沙皇……”
葉卡特琳娜聽見伊凡六世突然叫喊，有些不耐煩，拿眼睛凝視着他，然後走出了他的囚室。她在自己的筆記中就此寫道：“他除了表達困難，又有些結結巴巴以外，還喪失了一般人的智力和知識。但他知道自己是沙皇，甚至還有這樣的願望……”應該說，葉卡特琳娜對這位不幸的年輕人是有些惻隱之心的，臨來見他之前，除好奇和不安的驅使外，她還抱着一定的同情心理。從這個非人的場所返回皇宮後，她一連好幾天裏都驚慌不安，眼一閉上，腦海裏馬上就出現這個可憐人的影子。在一次做夢中，她突然夢到伊凡六世兇狠地向她走來，喊着要她歸還他的皇位，他還要殺死她!夢醒以後，她發現自己已嚇出一身汗水，這時她才得已理解，伊麗莎白和彼得三世爲何都曾爲這個年輕人擔心過，不安過。彼得三世也曾與這個被廢黜的沙皇會晤過，也認爲他太可憐，也曾在夢裏被他折磨過。葉卡特琳娜通過這次監獄之行，又隱隱感到：千萬不可忽視這個被廢黜沙皇存在的威脅。一些別有用心的人之所以屢次把他當作一杆可以再舉起來的旗幟對待，這本身就說明伊凡六世仍有可能絕處逢生，被人利用。而且不僅如此，在俄羅斯民衆的心目中，伊凡不僅是一個可憐的小沙皇，而且是一個具有十分強烈的傳奇色彩的人。他們對伊凡六世恨不起來，反而很同情他的不幸遭遇。老百姓們說：“是爭權奪利害了他，一個連話都不會說全的孩子有什麼過錯。”葉卡特琳娜估計到：如果她現在就此搞一個全民公決，問問老百姓對這個小皇子該怎麼處置，回答一定是：放!女皇還聽說俄羅斯民間爲這個不幸的年輕人取了一個帶有憐愛之意的好聽的名字：“伊凡諾什卡”。
在俄羅斯，人們總喜歡同情和支持弱者，同情和支持那些因意外事件和純樸無過而陷入他人設計的苦難深淵裏的人。對伊凡六世，他們不僅同情，而且許多人在心裏面爲他打抱不平。民心所向是葉卡特琳娜意識到的，伊凡六世現在缺的就是機遇，如果一有風吹草動，從心裏支持這位不幸的沙皇官復原職者將不在少數。他如能重新獲得自由，將會引發又一場革命。這一點，許多外國宮廷已經看到了。路易十五在葉卡特琳娜登基僅兩個月的時候，就給他在俄羅斯供職的佈雷德依男爵下達瞭如下指示：“伊凡親王的命運應屬於你着力研究和分析的範圍。他還健康地活着，這本身就包含和說明許多問題。我不知道是否有可能極其巧妙、非常謹慎地同這個不幸的人接上頭。如果接觸不上，那就是對你或對他有什麼風險了。看來，他的背後有支持者的。你應當在不引起懷疑的情況下，儘量多掌握一些情況，伺機而動。”葉卡特琳娜對伊凡六世現象進行了深入的思考，對他背後可能隱藏的支持者們進行了分析。她下令對“一號囚犯”加強監控，不許有任何人與他保持聯繫。如果他生病，不許派遣醫官去，至多隻能派一名神甫去聽他的懺悔。此外，如果發現有人想接近他，必須立即報告，查明這些人的動機和背景。宮中廷臣們確因公務需要前往探視，必須持有女皇特別的手令。如發現有衝擊監獄想搶走囚犯的，那就立即下手先把“一號囚犯”殺掉，而不能讓任何人把他活着帶走。真是巧合得很，伊麗莎白二世在位時，也下過與葉卡特琳娜同樣意思的命令。彼得三世登基後，也宣佈：伊麗莎白的詔令仍然有效。看來，爲了維護自己的統治，幾代沙皇都不謀而合了。
