白髮政客老來俏
與同時代大多數日本政客的家族世襲背景相比，犬養毅算是靠選票和人望一步步走上政治前臺的：1890年日本開設第一屆國會，35歲的犬養毅就當選爲議員，此後他的屁股彷彿在議員席上生了根，接下來的18次選舉無往而不勝，結結實實地當了42年的衆議院議員，僅次於他的好朋友尾崎行雄（1890年起連任25次，歷時63年）。
當時，犬養毅與尾崎行雄在日本政界並稱“憲政之神”，因爲他們徹底顛覆了明治時代的藩閥統治。1913年2月，他與尾崎行雄一起向首相桂太郎公開發難，逼迫其最終辭職；1917年，他更是對首相寺內正毅提出了內閣不信任案，催生了影響日本近代進程至巨的大正民主浪潮。短短十幾年間，日本從一個由維新權貴掌握的半封建帝國，走向了平民化新時代。
雖然是“憲政之神”，但除了分別短暫當過兩次文部大臣、遞信大臣外，犬養毅並未出任過什麼太重要的職務。究其原因，主要是他所在的黨派革新俱樂部個頭太小，很難獲得多數選票。在那會兒的日本政壇，犬養毅名聲很高，實際地位卻不高，更像是後生們的精神導師。
1925年，犬養毅率革新俱樂部整體加入日本最大黨政友會，政友會借重於他良好的聲譽，他本人及其黨派，也由此獲得更大的政治發言權。已年屆古稀的犬養毅別無所求，進入了半退休狀態。
本以爲可以安享晚年，怎奈1929年9月，剛剛被迫辭任首相的政友會黨魁田中義一突然去世，該黨內部派系紛爭再起。各派相持不下，爲了避免外人得利，只得彼此妥協，將犬養毅這尊“憲政之神”重新供出來，他就成了政友會新總裁。
“九一八”事變之後，激進少壯派主導的關東軍野心愈發膨脹，反過來迫使日本軍部高層與文官政府高官之間出現衝突。1931年12月，民政黨首相若槻禮次郎無奈辭職，按照日本所謂“憲政常道”的規則，執政黨無法繼續執政，政權就要交給第一大在野黨——也就是政友會，首相之位自然也傳給了犬養毅。
一頭白髮的犬養毅再度出現在公衆視野之內，自然引來無數大正民主浪潮親歷者的共鳴。這位曾經的“憲政之神”，能否幫助漸漸迷途的日本重新走上正路呢？
對華“和善”成泡影
可是，那會兒的日本首相寶座可不太好坐。受1929年世界經濟危機衝擊的日本國內一片蕭條凋敝，而“將在外君命有所不受”的關東軍一天天坐大，犬養毅面對的是名副其實的爛攤子。
1932年3月1日，關東軍一手操控下的“滿洲國”正式宣佈“建國”，前清廢帝溥儀成爲“皇帝”。可前方軍人自作主張建立的這麼一個傀儡政權，後方的日本政府卻壓根兒沒有同意。3月12日，犬養毅晉見昭和天皇，表示不能簡單地對“滿洲國”予以承認。
不承認又怎麼辦呢？犬養毅決定直接與國民政府領袖蔣介石對話。
犬養毅早年對中國革命非常支持：1907年，他遠赴中國考察，陪同者正是頭山滿。頭山滿創立的黑龍會不僅是日本著名的右翼團體，也奉行聯合中國的“亞細亞主義”。他們與孫中山等革命志士交往甚篤，直接援助支持過1911年的辛亥革命。
轉眼過了20年，1927年8月，國民黨右翼“寧漢合流”後，蔣介石以退爲進自請“下野”，作爲孫中山的弟子，他曾經藉機短暫赴日面會頭山滿。1929年6月初，頭山滿與退居二線的犬養毅赴南京參加孫中山靈柩中山陵奉安大典，蔣介石出面接待，據說與犬養毅相談甚歡。
既然兩國政治領袖見過面，聊過天，話就好說了。按照犬養毅的思路，日本首先承認“滿洲”（中國東北）在形式上繼續從屬於中國政府，然後在兩國共同監管下成立實質上獨立的政權，以保證日本的經濟利益。從中國維護國家主權完整的角度說，這當然也是一個極具侵略性的提案，但至少犬養毅自己覺得，跟更加咄咄逼人的關東軍相比，這已算不小的讓步了。
犬養毅派遣記者萱野長知來華，通過其與國民政府高官的私人關係，打通關節，準備與蔣介石直接交涉此事。但時任犬養毅內閣書記官的長森恪極力反對頂頭上司的對華政策，萱野長知給內閣打回的電報大多“留中不發”，加之外務省及陸軍方面也大多不滿這一提案，犬養毅的計劃只好不了了之。
可惜明月照溝渠
1930年4月，英、美、日、意、法等國在倫敦海軍軍備會議上籤訂《限制和削減海軍軍備條約》（通稱倫敦海軍條約）之際，作爲反對黨黨首的犬養毅，曾批評日本內閣侵犯了天皇的“統帥權”。
儘管這只是針對政敵的權宜之計，但也算給利益受損的日本海軍撐腰打氣了。可一旦當了幾十年民選議員的犬養毅出任首相組閣，有心限制日趨強硬的軍部之權力時，海軍軍人就不念“舊情”，率先發難了。
1932年5月15日下午5點左右，5名海軍將校突然衝入首相官邸，海軍中尉三上卓在官邸食堂向犬養毅開槍射擊，因沒上子彈而放了空槍，犬養毅慌忙走避，遭到海軍少尉黑巖勇當頭攔截。
“等等！聽我說，聽我說你就能明白了！”據三上卓事後回憶，犬養毅兩手揮舞，重複了兩三遍這句話。
“還說什麼？開槍！開槍！”身後的海軍中尉山岸宏喊道。黑巖勇一槍射中犬養毅的腹部，接着三上卓追了過來，朝犬養毅的太陽穴再開一槍，濃濃的血噴涌了出來。
犯上作亂海軍將校們迅速散去，犬養毅奄奄一息。這時他仍掙扎着對聞聲而至的人說：
“讓剛纔開槍的年輕人過來，我要好好讓他聽我講講……”
生命最後階段都不忘記要說服別人，這就是理想主義者犬養毅。不過，他付出的血的代價，並沒有什麼回報。在軍部施加的壓力下，參與謀殺首相的海軍將校紛紛獲得輕判。而隨着他遇刺身亡，二戰前日本最後一任政黨內閣崩潰，首相之位由海軍軍人齋藤實接任，“滿洲國”更是迅速獲得了日本政府官方承認。
日本極端軍國主義的惡行，至此已如脫繮野馬，再無一絲半點內部制約。
