圖書館的歷史源遠流長——考古學家從隸屬於3000年前的蘇美爾人的古代城邦遺蹟中發現了一座神廟，其中一個房間放滿了寫着楔形文字的泥板，泥板上記錄着上古神話與歷史傳說等等，這便是圖書館的雛形;此外，同樣的事情也發生在用莎草紙記錄的古埃及神廟中。作家博爾赫斯曾經說過：“這世上如果有天堂，那麼天堂一定是圖書館的模樣。”足見圖書館的魅力所在。
就阿拉伯地區來說，早在公元前，托勒密一世就在埃及的港口城市建立了知名的“亞歷山大圖書館”，這座圖書館同“世界七大奇蹟”之一的亞歷山大燈塔一樣享譽世界。
之後，阿拉伯地區陷入了長久的戰亂與動盪。直到公元7-8世紀的倭馬亞王朝時期，伊斯蘭文化開始發展，諸如大馬士革、開羅等許多阿拉伯城市中都有圖書館的身影，甚至連倭馬亞王朝征服的西班牙科爾多瓦一個地方，就擁有70多家圖書館。
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盛衰無憑，倭馬亞王朝覆滅後，公元8-13世紀的阿拔斯王朝又稱爲阿拉伯地區文化發展的一個小高潮，這片土地進入了科學和文化發展的黃金時期，相應地，圖書館文化也跟着發展並繁榮了起來。
例如阿巴斯王朝的一代“明君”——哈里發馬蒙就在巴格達建立了名動天下的“智慧宮”，派管理員、翻譯官在此收藏東西方的書籍、翻譯著作、培訓人才，後世學者將智慧宮譽爲中世紀阿拉伯地區 “科學的源泉，智慧的寶庫，學者的聖殿”。
不僅僅是集圖書館、翻譯局、研究院於一體的智慧宮，阿拔斯王朝時期，各地的讀書館均保有大量藏書，汗牛充棟且種類浩繁——除了宗教有關的經文之外，還有哲學，歷史、文學、醫學等種類的書籍，甚至有關記賬、貨幣匯率等文件都可以找到。
阿拔斯王朝圖書館中保留的這些書籍，從時間上說接續了古希臘、羅馬的文明，同時爲之後歐洲的文藝復興做好了鋪墊;從空間上來說，由於阿拉伯地區特殊的地理位置使其連接並傳播了東西方的經典思想與先進文化，可謂功不可沒。
雖然阿拉伯地區也有過強大的倭馬亞王朝、奧斯曼帝國，但爲什麼圖書館在阿拔斯帝國時期得以發展壯大呢?
首先，阿拔斯王朝時期，社會穩定發展，人民生活安寧，諸如巴格達、大馬士革、開羅等地成爲了重要貿易城市，據史料記載，巴格達哈里發宮府外的門都是包金的，是正兒八經的“金色大門”，足見其富庶程度。由於這一原因，這些城市吸引了諸多東西方的商賈與旅人，阿拉伯地區的人民見識了不同的文化在這裏匯合與交融，爲文化的發展提供了重要的前提條件，人們迫切渴求接觸更多外來的信息與知識，而相較於“行萬里路”來說，“讀萬卷書”的性價比顯然更高。
其次，“政策利好”是一個重要原因——阿拔斯王朝的統治者們一直致力於推進統治領域內的“阿拉伯化”，但由於阿拉伯文化只在語言與宗教方面擁有一定的優勢，哈里發認爲吸納波斯文化中的政治、文學部分，希臘文化中的科學、哲學部分，以及印度文化中的神學、數學部分，取其精華去其糟粕，這樣能夠更有利於自己的統治，同時使阿拉伯地區的文化成爲當時全世界最爲先進的文化之一，因此統治者們支持翻譯家和學者搜尋各國書籍並進行翻譯，接着就有了轟轟烈烈的“百年翻譯運動”。
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此外，阿拉伯地區當時圖書館的發展，離不開一個微小卻十分重要之物——紙。在沒有紙張的日子裏，阿拉伯人一般用獸皮、薄石片、椰棗樹葉以及駱駝的肩胛骨進行記錄，這些記錄工具易損且沉重，往往並不能夠長久保存，試想一下，彼時的阿拉伯人想要看書的話，要翻開獸皮或者駱駝骨頭，這些散發着異味的、沉重的“書本”很容易把一個人想要學習或者閱讀的好心情抹殺。
有史學家認爲，唐朝與阿拔斯王朝著名的“怛羅斯之戰”之後，大量唐朝的軍匠被阿拉伯人俘虜後，造紙術由此傳入了阿拉伯地區。但也有人持不同意見，例如科技史巨擘李約瑟就認爲，早在阿拔斯王朝建立之初，造紙術就已經進入了撒馬爾罕城(在如今烏茲別克斯坦境內)，繼而不斷向西擴散，在8世紀初期就已經爲整個阿拉伯地區所廣泛使用了。
