古代妃嬪，是一種用來代指所有皇帝之妾的總括之稱，妃嬪等級是用來區分她們之間的地位和級別的。不只在古代中國，歷史上只要有過後宮制度的國家之君主，他們所有的妾都可以廣泛的被稱做嬪御，這樣的代稱之詞比較常使用在東方國家。
一、 周秦兩漢時期
1、周朝
周朝時期，天子稱王，正妻稱後。
王有一後，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御。
後正位宮闈，同體天王;
夫人坐論婦禮;
九嬪掌教四德;
世婦主喪、祭、賓客;
女御序於王之燕寢。
2、秦朝
秦始皇統一天下，始建皇帝皇后稱號。
帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡(妻)曰皇后。妾皆稱夫人。
3、西漢
西漢初期，沿襲了秦時的母后稱號。又設置了美人、良人、八子、七子、長使、少使等妃嬪的稱號。
漢武帝時增加了婕妤、娙娥、傛華、充依。
至漢元帝又新置了昭儀。
妃嬪等級擴充到十四等。且各有爵位：
昭儀位視丞相，爵比諸侯王。
婕妤視上卿，比列侯。
娙娥視中二千石，比關內侯。
傛華視真二千石，比大上造。
美人視二千石，比少上造。
八子視千石，比中更。
充依視千石，比左更。
七子視八百石，比右庶長。
良人視八百石，比左庶長。
長使視六百石，比五大夫。
少使視四百石，比公乘。
五官視三百石。
順常視二百石。
無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者皆視百石。
上家人子、中家人子視斗食俸。
五官以下，葬司馬門外。
漢時，只有先朝的皇后可被尊爲皇太后。如嗣皇帝是妃嬪所生或從皇族宗室中過繼而來者，其生母皆不得稱(皇)太后。但也有個別例外。如漢哀帝是諸侯王之子過繼而來，其祖母傅昭儀被尊爲帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊爲帝太后。再加上已被尊爲太皇太后的漢成帝母王政君，已爲皇太后的成帝皇后趙飛燕，宮中一時出現了四位太后並尊的奇景。
4、王莽新朝
王莽新朝時期，追求復古，種種名目層出不窮。其罷漢朝妃嬪稱號，模仿先秦時期，自創了和、嬪、美、御四等稱號。
和三人，嬪九人，美二十七人，御八十一人。
5、東漢
東漢光武帝建國，去繁爲簡，妃嬪稱號共有四等：貴人、美人、宮人、采女。
貴人授予金印紫綬，俸祿爲粟數十斛。美人、宮人、采女則沒有爵位和俸祿。
值得一提的是，西漢時期諸侯王正妻稱王后，母稱王太后。東漢時，隨着諸侯王封地日漸縮減，王后被改稱爲王妃，王太后改稱王太妃。
漢時太子妻妾分三等，正妻稱妃，妾曰良娣、孺子。
二、三國兩晉南北朝時期
1、 三國
(1)魏
曹操爲魏王時，王后之下的妃嬪稱號有五等：夫人、昭儀、倢伃、容華、美人。
文帝曹丕增加了貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。
明帝曹睿增淑妃、昭華、修儀三等，廢除順成稱號。
妃嬪爵位：
貴嬪、夫人，位次皇后，爵無所視;
淑妃位視相國，爵比諸侯王;
淑媛位視御史大夫，爵比縣公;
昭儀比縣侯;
昭華比鄉侯;
修容比亭侯;
修儀比關內侯;
倢伃視中二千石俸;
容華視真二千石俸;
美人視比二千石俸;
良人視千石俸。
(2)吳蜀
吳蜀兩國史料不詳。
蜀有貴人、昭儀，吳有夫人、美人，其餘不詳。
2、 兩晉
兩晉時期的妃嬪等級由晉武帝司馬炎依據漢魏制度，稍加修改而成。
設三夫人：貴嬪、夫人、貴人。位視三公。
九嬪：淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華。位視九卿。
其餘還有：美人、才人、中才人。爵視千石以下
3、 南北朝
南北朝時期，妃嬪稱號世有增減。
(1)南朝
(a)宋
宋武帝建國初廢除才人、中才人稱號，其餘仍用晉制。
孝武帝孝建三年，廢除夫人稱號，新創制了貴妃的稱號，以貴妃、貴嬪、貴人爲三夫人。又以昭儀、昭容、昭華來代替九嬪中的修華、修儀、修容，重新設置了中才人、充衣。貴妃位比相國，貴嬪比丞相，貴人比三司(司馬、司徒、司空)。
明帝泰始二年，廢除淑妃、昭華、中才人、充衣稱號，重新設置了修華、修儀、修容、才人、良人。泰始三年，又廢除貴人，代之以新設置的貴姬;再置昭華，增加了淑容、承徽、列榮。
妃嬪等級爲：
三夫人：貴妃、貴嬪、貴姬。
九嬪：淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容。
次於九嬪的稱號：婕妤、容華、充華、承徽、列榮。
散役：美人、才人、良人。
齊
齊高帝建元元年，設置貴嬪、夫人、貴人爲三夫人，修華、修儀、修容、淑妃、淑媛、淑儀、婕妤、容華、充華爲九嬪，美人、中才人、才人爲散職。
永明元年，以貴妃、淑妃、貴人爲三夫人，廢除夫人稱號。因九嬪中少了一員，永明七年，增加昭容。
太子妾分三等：良娣、保林、才人。良娣比開國侯，保林比五等侯，才人比駙馬都尉。
樑
三夫人：貴妃、貴嬪、貴姬。
九嬪：淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容。
九嬪以下：婕妤、容華、充華、承徽、列榮。
其它還有：美人、才人、良人。
太子妾：良娣、保林。
陳沿襲樑制。
三、隋唐五代宋金遼時期
1、 隋
隋文帝前期，獨孤皇后悍妒，妃嬪只是虛設稱號。有：
嬪三員。掌教四德，視正三品。
世婦九員。掌賓客祭祀，視正五品。
女御三十八員。掌女功絲枲，視正七品。
又設置六尚、六司、六典，互相統攝，以掌宮掖之政。
尚宮，掌導引皇后及閨閣稟賜。管司令三人，掌圖籍法式，糾察宣奏;典琮三人，掌琮璽器玩。
尚儀，掌禮儀教學。管司樂三人，掌音律之事;典贊三人，掌導引內外命婦朝見。
尚服，掌服章寶藏。管司飾三人，掌簪珥花嚴;典櫛三人，掌巾櫛膏沐。
尚食，掌進膳先嚐。管司醫三人，掌方藥卜筮;典器三人，掌樽彝器皿。
尚寢，掌帷帳牀褥。管司筵三人，掌鋪設灑掃;典執三人，掌扇傘燈燭。
尚工，掌營造百役。管司制三人，掌衣服裁縫;典會三人，掌財帛出入。
六尚各三員視從九品，六司視勳品，六典視流外二品。
獨孤皇后去世後，文帝又在嬪上設置貴人三員，又將嬪的人數增至九員，世婦增至二十七員，御女增至八十一員。
隋煬帝繼位後，廣置嬪妃：
三夫人：貴妃、淑妃、德妃。正一品。
九嬪：順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華。正二品。
婕妤，十二員。正三品。
世婦：美人、才人十五員，正四品。
寶林：二十員，正五品。
御女：二十四員，正六品。
女御：采女，三十七員。正七品。
以上各等級，總計一百二十人。
又有承衣刀人，皆趨侍左右，並無員數，視六品以下。
又增置女官，擬尚書省，以六局管二十四司。
尚宮局，管司言，掌宣傳奏啓;司簿，掌名錄計度;司正，掌格式推罰;司闈，掌門閣管龠。
尚儀局，管司籍，掌經史教學，紙筆几案;司樂，掌音律;司賓，掌賓客;司贊，掌禮儀贊相導引。
尚服局，管司璽，掌琮璽符節;司衣，掌衣服;司飾，掌湯沐巾櫛玩弄;司仗，掌仗衛戎器。
尚食局，管司膳，掌膳羞;司醞，掌酒醴 益醢;司藥，掌醫巫藥劑;司饎，掌廩餼柴炭。
尚寢局，管司設，掌牀蓆帷帳，鋪設灑掃;司輿，掌輿輦傘扇，執持羽儀;司苑，掌園御種植，蔬菜瓜果;司燈，掌火燭。
尚工局，管司制，掌營造裁縫;司寶，掌金玉珠璣錢貨;司彩，掌繒帛;司織，掌織染。
六尚之中司樂、司膳二司是每司各四人，其餘二十二司，每司各二人。各司下又分設典及掌，以貳其職。六尚十人，從五品。司二十八人，從六品。典二十八人，從七品。掌二十八人，從九品。
此外還有不入流(無品級)的女史，人數不定。
2、 唐
唐建國之初，參照隋朝舊制：
夫人：貴妃、淑妃、德妃、賢妃。正一品。
九嬪：昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛。正二品。
婕妤九人，正三品。
美人九人，正四品。
才人九人，正五品。
寶林二十七人，正六品。
御女二十七人，正七品。
采女二十七人，正八品。
還有六尚各司，分管宮內車馬服飾。
唐玄宗開元年間，對妃嬪稱號另作更改：
三夫人：惠妃、麗妃、華妃。正一品。
芳儀六人。正二品。
美人四人。爲正三品。
才人七人。爲正四品。
尚宮、尚儀、尚服各二人。正五品。
其餘各司各典的女官爲六品至九品。
五代、宋、遼皆略同唐制。
3、 金
金建國初，妃嬪皆無位號。
金熙宗時開始有貴妃、賢妃、德妃的稱號。
廢帝海陵王時期，後宮嬪妃漸多，有：元妃、姝妃、惠妃、貴妃、賢妃、宸妃、麗妃、淑妃、德妃、昭妃、溫妃、柔妃，共十二位。
金世宗時又開始削減。
妃嬪品級：諸妃視正一品，比三夫人。以下九嬪、婕妤、美人等皆與唐初相同。
元史料不詳。
四、明清時期
1、 明
明太祖洪武五年，因唐以來的六局二十四司女官人數過多，於是改設爲六局一司。
六局爲：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功。尚宮總管六局事務。
一司爲：宮正。掌管戒令責罰。
品級皆爲正六品。
宮中女官共七十五人，女史十八人，比唐朝減少一百四十多人。
諸妃稱號爲：賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧。也有貴妃，位在諸妃之上。
明英宗復辟，多虧皇太后孫氏在內出力，故其復位後爲孫太后上徽號，稱聖烈慈壽皇太后。這就是後世動輒爲母后上徽號的濫殤。
明朝中後期還出現了妃嬪中最高的等級——皇貴妃。
明憲宗寵妃萬貴妃死後被追諡爲：恭肅端慎榮靖皇貴妃。
皇貴妃這一稱號正式出現是在明神宗時期，神宗寵妃鄭貴妃生皇三子後晉升爲皇貴妃。
2、 清
清世祖順治十五年，採用禮官的建議：
乾清宮設夫人一名，淑儀一名，婉侍六名，柔婉、芳婉各三十名;
慈寧宮設貞容一名、慎容二名，勤侍人數不定;
女官設置遵照明朝的六局一司。
建議通過而未能執行。
清聖祖康熙以後，重新制定施行了妃嬪等級。
皇后，居中宮。
皇貴妃，一名。
貴妃，二名。
妃，四名。
嬪，六名。
貴人、常在、答應，人數不定。
諸嬪妃各分居東、西十二宮。
中國后妃的體制發始於周，形成於秦，自漢、唐、宋、元、明、清以降、歷代多有增損，但大體仍不離周制。
周代的后妃制規定王者立後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。所謂後，在宮闈中其地位如同天子，三夫人則如同三公，九嬪如同九卿，世婦如同大夫、御妻如同士。後及三夫人乃爲天下母儀，制定婦禮。九嬪掌教四德：即婦德、婦言、婦容、歸功;世婦主管喪祭禮賓之事，御妻則侍奉天子之宴寢。除此還有女史、女況、典婦等多種名目，分掌內闈各種雜事。后妃們的行動必須按照嚴格的禮制規定，聽從祖輩的訓戒，不得白由行動或隨意言笑。所謂后妃，“妃”字，其本義即指配偶，古音即讀“配”。“後”字，其原義曾是國主，國君。古代的后王就是指的天子。後來天子的配偶稱爲後，[後漢]班固在“白虎通”《嫁娶》曰：“天子之妃謂之後。何?後。君也。天下尊之。故謂之後。”然而這裏所謂天下尊之，其尊者仍爲天子其人，而不是后妃其人。尊后妃的實質。仍是尊天子。鄭玄注《禮記》曰：“後之言，後言，在夫之後也”。因此，後地位雖位同天子，然而決不可言在天子之先，必以天子之命唯聽。充其量，後只能輔佐天子，所以其地位乃在天於之下是不言自明的。不僅如此，甚至后妃的生死大權也掌握在天子手裏。以天於的快樂爲快樂，以天子的憂愁爲憂愁。一切惟天於是命，這就是后妃生活的本質。
三宮六院體系
對於皇帝的后妃，俗言有三宮六院七十二嬪妃的提法，其實這只是一種泛泛之談，皇帝后妃的編制歷朝歷代雖大略近似，然而在名目上和數量上並不相同。
民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指諸侯大人所而之處、而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言：“王后六宮，諸侯夫人三宮也。”《周禮·天宮內宰》言：“王后帥六宮之人。”鄭玄注六宮曰：“正寢一，燕寢五，合爲六宮。”六宮爲皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。隨着封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱爲三宮，又稱太皇大後、太后、皇后爲三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。六院作六苑，皆以後妃所居宮院(苑)代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，李賀《貝宮夫人》中的‘六宮不語一生困，高懸銀(片旁)照香山“，所言”六宮“皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃爲三宮六院。
所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝后宮人數的衆多，實際上皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二爲多。《管子·小匡》即言：”九妃六嬪，陳妾數千“。《禮·昏儀》則言周代后妃制曰：”古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻“。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚衆了。秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的后妃制，以皇帝爲中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后。由於秦的時代短暫，所以完備的后妃體制及其等級劃分實際執行於漢代。漢代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子，7.長使，8.少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。即1.昭儀，2.婕妤，3.(女聖)娥，4.容華，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.長使，11.少使，12.五官13.順常，14.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁爲簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。
三國魏晉時期后妃制又有所變化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖於王后以下定五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增設淑妃、昭華、修儀(除去了順成)三等。晉參照漢魏之制於皇后下設貴嬪、夫人、貴人爲三夫人;又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華爲九嬪;還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。
至此周之三夫人、九嬪便有了具體名稱。
清代宮廷后妃制
以清代宮廷制度而言，宮闈制度的真正確立是在康熙皇帝的時候，規定皇后居中宮，主內治，以下皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，嬪六人，分居東西十六宮，佐皇后主內治，嬪以下還有貴人、常在、答應三級，俱無定數，隨居東西各宮，勤修內職。清代后妃的來源，與歷代不同之處在於，滿族實行具有自己特色的「閱選秀女制度」，不僅皇帝的后妃要從秀女中挑選，被選中的秀女還要爲皇子、皇孫栓婚，或爲近支的宗室親王、郡王指婚。能被選入宮的女子，又可分兩種：由八旗戶籍選出的稱爲「秀女」，地位較高，可選妃立後;由內務府包衣佐領下選出的則叫宮女，地位較低，僅供內廷使令，但宮女亦有機會晉升爲妃嬪。
挑選秀女，三年一屆，參加閨選秀女的年齡，多在十二、三歲以上，十七歲以下，秀女一旦被選入宮中，即爲貴人，而最大的幸運就是可以被選作妃嬪。而沒有被選入宮中的秀女，則可以自由聘娶。
