皇子，這是古代帝王之子的專用稱呼，代表的是古代地位僅次於皇帝的一批人，除非皇帝膝下無子，否則未來的皇位繼承人也將從皇子之中選拔。
然而，並不是所有皇子都有資格繼承皇位的，他們之間也有完整的等級劃分，等級直接決定了手中權力的大小，以及繼承皇位的可能性。
以清朝爲例，皇子的等級分爲八品十五等，大致可以分爲四大階段。
第一階段：正一品監國儲君，從一品帝尊皇太子;
第二階段：正二品鎮國尊皇子，從二品御國尊皇子，正三品監國尊皇子，從三品興國尊皇子，正四品輔國尊皇子，從四品監政尊皇子;
第三階段：正五品參政御皇子，從五品皇輔國皇子;
第四階段：正六品皇固倫皇子，從六品皇仁嘉皇子，正七品皇和孝皇子 ，從七品嘉逸皇子，正八品安嘉皇子。
秦朝之前，太子指的是皇帝的嫡長子，但並不一定是皇位繼承人(儲君)。秦朝之後，太子才逐漸與儲君劃上了等號。
第一階段的監國儲君和帝尊皇太子可以看作是兩個年齡段的儲君，前者是成年之後，具備監國、參政能力的儲君，可以爲皇帝分擔一部分工作;後者尚不具備參與朝政的能力，畢竟有不少儲君是剛出生就被冊封的。
第四階段也很好理解，固倫、和孝一般是清朝公主的等級，而放在皇子身上，指的是那些未成年或沒有皇位繼承資格的皇子，他們不能參與朝政，所以封號上和公主接近，有含義卻沒實權。
第二階段、第三階段包含了鎮國、御國、監國、興國、輔國、監政、參政，從名字上就能看出，他們都是有能力參與朝政的，這些皇子一般手裏都有些權力。
在這之中，鎮國尊皇子的地位最特殊。從等級上看，鎮國尊皇子的等級僅次於儲君;而從權力上看，“鎮國”通常是賦予大將軍的稱號，意味着鎮國尊皇子的手裏有兵權。
