晉王朝是中國歷史上一個非常奇怪的王朝，在它的歷史上沒有過幾年風平浪靜、與民休養生息的日子，之所以在西晉滅後還能偏安江南若干年，實在是時也運也命也。
晉王朝的皇家龍種們也是中國歷史上同類人物中最奇怪的一羣，他們大多都長得俊美非凡，可是卻屢有白癡(當皇帝的白癡就有兩個，其它的不知凡幾)，而且大多熱衷於自相殘殺。性情暴虐的發生意外比較多，當然很短命;問題是不暴虐的龍種們也大都活不過三十歲。王朝掌握在這羣人手裏，於是從上到下都籠罩在一種醉生夢死、感嘆人生匆匆的氣氛裏。
如果單從女人的角度來看，兩晉司馬皇族的男人是嫁不得的，不但常有性命危險，而且幾乎都做定了青年寡婦，再加上夫家的短命基因，兒女也多數早喪，往往寡母白頭送黑髮。(當然，如果覺得人生在世，只要片刻榮華富貴足矣，不在乎性命骨肉的人，不在此限)
不過銼兒裏面挑高個，全面來看，也還是有相對比較幸運的。
東晉康帝司馬嶽的元配妻、皇后褚蒜子就是爲數不多的一個。
褚蒜子，祖籍河南禹縣，於晉太寧元年(公元323)出生。褚家世代高官，乃是自東漢以來的名門望族之一。她的曾祖父褚給在西晉武帝時擔任安東將軍，她的祖父褚洽曾任武昌太守，至於她的父親褚裒，更是一代名人。
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褚裒字季野，一向頗有盛名，他少年老成，桓彝因此評價說：“季野有皮裏春秋。”意思是他凡事都不露聲色、面無表情、從不對事物表態、更不評價人與事的優劣高低，實際上心裏對一切都看得清清楚楚、曲直褒貶自己有數。謝安也很推重他，說“裒雖不言，而四時之氣亦備矣。” 褚裒其實很有主見，但魏晉時很多名人高士都因爲片言隻語便不幸捲入權利鬥爭，自己喪命不說，還禍連家族。褚裒這種態度的形成與這樣的環境有密切關係。他因此成爲“皮裏春秋”的代表人物。只是這種明哲保身的態度在社會上形成風氣之後，卻每況愈下，很拖國家後腿。
據說，褚裒總角之年(十五歲)的時候，曾經前去拜望晉明帝的小舅子庾亮，庾亮讓著名的術士郭璞爲這個少年占卜前程，誰知結果一出來郭璞卻當場驚呆了，說：“這不是人臣之卦象，二十年後，我這卦才能得到驗證。”
由於褚家褚裒聲名遠播，門第高貴，當晉成帝爲弟弟琅琊王司馬嶽選妃的時候，褚蒜子因此被選中，被聘爲琅琊王妃。褚裒由於成爲皇親，出任豫章太守之職。
鹹康七年(公元341)三月，二十一歲的晉成帝皇后杜陵陽早逝，鹹康八年(公元342)六月，二十二歲的晉成帝司馬衍也病重不起。他的周貴人爲他生下了兩個兒子司馬丕司馬奕。可是此時這兩個娃娃才只有三幾歲而已。成帝的舅舅庾冰以國危子弱的名義，力勸成帝立長君。成帝遂留下遺詔，命胞弟琅琊王司馬嶽繼承自己的皇位。同月甲午日，司馬嶽登基稱帝，是爲晉康帝。
褚蒜子就這樣意外地當上了晉王朝的皇后，時年十九歲。
然而夫家的短命基因雖然成全她登上皇后寶座，卻也使得她很快就穿上了喪服。
兩年後的建元二年九月，康帝司馬嶽病重不起。
在司馬嶽重病期間，權傾朝野的庾冰再次出頭，要求立長君，即會稽王司馬昱。以確保自己以新帝舅父身份繼續執政的目的。
然而這一次庾冰的如意算盤沒有打響，司馬嶽在臨終前三天下詔，立自己的兒子司馬穆爲太子。
九月戊戌，年僅二十三歲的司馬嶽病逝。第二天，司馬穆即皇帝位，是爲晉穆帝。
二十剛出頭的褚蒜子抱着年僅兩歲的幼子司馬穆，成了晉王朝的又一對孤兒寡母。
早在丈夫康帝司馬嶽在世的時候，褚蒜子就已經屢次參與朝政的決斷，她的見識判斷令朝臣都很佩服，因此，當她成爲皇太后以後，以司徒蔡謨爲首的羣臣聯名上奏，請求她臨朝聽政，代嬰兒皇帝掌管國家。表文如下：
“嗣皇誕哲岐嶷，繼承天統，率土宅心，兆庶蒙賴。陛下體茲坤道，訓隆文母。昔塗山光夏，簡狄熙殷，實由宣哲，以隆休祚。伏惟陛下德侔二嬀，淑美《關雎》，臨朝攝政，以寧天下。今社稷危急，兆庶懸命，臣等章惶，一日萬機，事運之期，天祿所鍾，非復沖虛高讓之日。漢和熹、順烈，並亦臨朝，近明穆故事，以爲先制。臣等不勝悲怖，謹伏地上請。乞陛下上順祖宗，下念臣吏，推公弘道，以協天人，則萬邦承慶，羣黎更生。”
面對這樣的奏章，褚蒜子的答覆非常肯定而巧妙：“帝幼衝，當賴羣公卿土將順匡救，以酬先帝禮賢之意，且是舊德世濟之美，則莫重之命不墜，祖宗之基有奉，是其所以欲正位於內而已。所奏懇到，形於翰墨，執省未究，以悲以懼。先後允恭謙抑，思順坤道，所以不距羣情，固爲國計。豈敢執守衝暗，以違先旨。輒敬從所奏。”
在晉王朝的歷史上，收到這樣臨朝聽政表章的太后並不僅有褚蒜子一人。先前晉明帝的妻子庾文君，在丈夫司馬紹二十七歲早逝之後，也曾經被朝臣要求垂簾聽政。但是庾太后本人並不具有政治天份，因此朝政全部倚靠她的哥哥庾亮決策。但是庾亮雖然有北伐復國的願望，但也缺乏一定的政治手腕，結果反而擾亂國家，逼反歷陽鎮將蘇峻，蘇峻造反攻入建康城，庾太后因此憂憤而死，年僅三十二歲。
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庾太后兄妹掌管朝政雖然出過意外，但是朝臣仍然按慣例辦事，在褚太后應允垂簾聽政之後，由何充出面再次上表，要求褚太后的父親褚裒入京總攬朝政。更有甚者，還要求不但給太后的父親掌政之權，還要給他加以不臣之禮，讓文武百官都來參拜他。——二十九年前郭璞的那一卦終於驗證了。
然而何充這個馬屁拍錯了對象。褚裒一向不願意捲進朝庭內部無謂的政治紛爭，寧願做些實在的事情(早在褚蒜子當王妃的時候，他就早早地離開了京城，去當豫章太守。在當太守期間，褚裒官聲清廉，就連自家廚中所用的木柴，都讓自家的僕人去山上採斫。到女兒當皇后的時候，他更拒絕了皇帝女婿給予自己的侍中、尚書官銜，千方百計地離開了京城，以建威將軍、江州刺史的職位出鎮半洲。)如今面對女兒成爲太后、自己以姻親身價暴漲的形勢，褚裒冷汗直冒，他不願意成爲衆矢之的，於是再一次選擇了避嫌，堅決要求只做地方官，無論如何不入朝。
——他的堅持起了作用，最後褚蒜子給了父親這樣的任命：都督徐州兗州青州及揚州二郡軍事，兼徐州兗州二州刺史，衛將軍，出鎮京口(今江蘇鎮江)。
褚裒拒絕當政，褚蒜子便決定仍然請庾冰入朝。
然而庾冰祿命已盡。就在褚蒜子做出決定的同時，十一月庚辰日，他病逝在江州刺史任上。庾冰死了，能夠遏制各方大員的人又少了一個。而身在朝廷的重臣何充私心重能力限，於是各方大員勾心鬥角，以至互相火併。
就在庾冰死後兩個月，晉穆帝永和元年(公元345)正月甲戌朔，二十二歲的皇太后褚蒜子設白紗帷於太極殿，抱着兩歲的兒子臨朝聽政。
褚裒雖然身在地方，但是其意只在避嫌，實際上對於女兒所執掌的朝政情況無時無刻不關心。面對這種情況，他向褚蒜子推薦會稽王司馬昱爲揚州刺史，隨後再晉級爲撫軍大將軍、錄尚六條書事。司馬昱是晉元帝的兒子，這時才二十五六歲年紀，正是年青氣盛的時候。他的入朝輔政，使得何充漸漸失勢。司馬昱入朝之後，褚裒再舉薦名士殷浩爲揚州刺史、建武將軍。
在褚裒與褚蒜子父女的一連串動作之後，東晉形成了一個全新的局面：司馬昱在朝，而順着長江天險，分別駐紮着上游桓溫、下游殷浩，褚裒本人則坐鎮江北。幾大重臣互相制衡，東晉朝局相對穩定了下來，也給此後一段時間東晉的軍事漸興製造了機會。
永和五年十二月己酉，褚裒去世了。從此，二十七歲的褚蒜子將獨力應對東晉王朝的諸悍將權臣。
在褚蒜子數度執掌東晉朝政的過程中，她最大的對手莫過於桓溫。
桓溫字元子，譙國龍亢(安徽懷遠縣西北龍亢集)人，是東晉的名將、權臣。桓溫出身世族，但是並非最高門第，而且自幼豪爽好賭且能殺。後來尚南康長公主爲妻，成了晉明帝的大女婿。然而由於他是武將，頗被把持朝政的文官譏誚捉弄。
桓溫畏妻如虎，桓家侍女盡是南康長公主精心挑選的醜潑悍婦。徵蜀之時，桓溫大敗李勢，在掠虜之時，他看見了李勢的妹妹。這位李美人長髮披地，風姿絕世。桓溫多年來飽受折磨的眼球終於開了眼界，差點沒把眼珠子掉出來。頓時忘了公主之威，將李氏納爲妾並藏在外宅中。
南康長公主聞訊大怒，手執利刃，帶着幾十名手執刀棒的壯婦打上門去。當她們衝進李氏的居所時，她正在窗邊梳頭，而且一點也未被這陣勢嚇住，從容不迫地梳好長頭之後，向南康長公主施禮道：“國破家亡，無心至此，今日若能見殺，乃是本懷!”——長公主竟能眼看着她慢慢地梳頭，而不是不容分說地動刀子，長公主其實也被李氏的美麗給驚呆了。聽了這席話，她乾脆把手裏的刀子丟在一邊，將李氏扶了起來，說：“我見猶憐，何況老奴!”
(妻妾同心之後，桓溫的日子看來不會比當初好過多少。)
然而桓溫並不僅僅是懼內的丈夫，他徵蜀之戰足以展現他的軍事才幹。對於萎縮一隅已久的東晉王朝來說，這無異於是強心針。
桓溫徵蜀大勝的時間，在褚蒜子聽政的第三年春天。由於這場來之不易的大勝，桓溫於次年被封爲徵西大將軍、開府儀同三司、臨賀郡公。
桓溫的權力和聲望漲得太快，成了褚太后的心病。當後來長江以北五胡王國一片混亂、北伐好機會來到的時候，爲了遏制桓溫，她根據衆人的朝議和推薦，起用號稱“管仲再世”的殷浩北伐。
然而這是一項失敗的決策。殷浩的“才具”，其實是東晉士族“清談”風範、沽名釣譽催生出的怪胎，完全是虛誇浮表。他的北伐結果是全盤失敗，不但喪失了一個可遇不可求的大好戰機，還甚至於逼反降將，非但沒有收回故土，反而倒找給了敵人許多原本在東晉控制中的土地。
殷浩狼狽回朝後，褚蒜子將這個丟人的傢伙撤職爲民，於永和十年(公元354)二月，再次起用桓溫，讓其率兵四萬北伐。
桓溫果然旗開得勝，一路北上，直打到長安灞上，並且開始管理地方事務，令西晉故土上的百姓們歡天喜地。
然而就在桓溫猶豫是否進軍長安之時，前秦國主符健卻施了一個“絕後計”，暗中派人將各地尚且成熟的糧食都全部毀掉，使得東晉駐軍無糧可食。六月，軍糧缺乏的晉軍被前秦大敗於白鹿原，斷了糧的桓溫只得敗返襄陽。
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雖然如此，桓溫仍然得到東晉朝廷的褒賞，升爲征討大都督。直到此時，桓溫還是比較服從東晉朝廷的指揮的。真正發展到位極人臣、目中無人而難以壓制，是在褚蒜子歸政之後發生的事情。
永和十一年的年底，褚蒜子的生母尋陽鄉君謝夫人病逝。對於外祖母的去世，晉穆帝採用了與外祖父之喪一樣的高規格：“懸而不樂”。
褚蒜子律己甚嚴，她的父親褚裒先後娶過三位妻子，除了她的母親謝夫人，還有早逝的荀夫人、卞夫人。在封謝夫人爲尋陽鄉君時，朝臣上表要求將荀氏卞氏也一起追封，被褚蒜子拒絕了。褚裒上朝之時，對女兒行君臣大禮;而退朝或歸寧孃家的時候，褚蒜子則一律向父親行家禮。
隨着尋陽鄉君的去世，時間也推進到了永和十二年。這時，褚蒜子的兒子晉穆帝司馬聃，也快十五歲了。
第二年，晉升平元年(公元357)春正月壬戌朔，褚蒜子爲十五歲的司馬聃舉行了冠禮，然後主動歸政皇帝，退居崇德宮。
爲了表示自己的心意，對羣臣請求自己繼續垂簾聽政的情況表明歸隱的態度，褚蒜子先後下了兩道詔書。
歸政之詔：“昔遭不造，帝在幼衝，皇緒之微，眇若贅旒。百辟卿士率遵前朝，勸喻攝政。以社稷之重，先代成義，僶俛敬從，弗遑固守。仰憑七廟之靈，俯仗羣后之力，帝加元服，禮成德備，當陽親覽，臨御萬國。今歸事反政，一依舊典。”
退隱崇德宮後，再次手詔羣臣拒絕垂簾聽政：“昔以皇帝幼衝，從羣后之議，既以闇弱，又頻丁極艱，銜恤歷祀，沈憂在疚。司徒親尊德重，訓救其弊，王室之不壞，實公是恁。帝既備茲冠禮，而四海未一，五胡叛逆，豺狼當路，費役日興，百姓困苦。願諸君子思量遠算，戮力一心，輔翼幼主，匡救不逮。未亡人永歸別宮，以終餘齒。仰惟家國，故以一言託懷。”
然而，褚蒜子歸隱之後，朝中以司馬昱爲首的重臣們雖然身爲男子，卻沒有褚蒜子的權謀之術，在他們的手裏，桓溫一步步地放縱起來。
首先是司馬昱。很早之前，劉惔就曾經向他進言，說桓溫”不可使居形勝之地，其位號常宜抑之。”，然而司馬昱是隻繡花枕頭，雖然長了副俊美的好皮囊，實際上是集東晉士族腐氣大成於一身，是個只會“清談”的軍政弱智，他想學褚裒的“皮裏春秋”，卻學了個四不象的表面文章，褚裒的不表態只是權宜之計，司馬昱卻是真正的不表態、不策謀、不出主意，輔政的方法只是得過且過，拱手點頭而已。——對於劉惔的提醒和正確主張，他不作任何反應，任憑桓溫聲勢日益高漲。
桓溫是一代英雄，有雄心也有奇才，如果控制得宜，他也許真能成就大功業，然而問題在於司馬昱等人是一干庸物，根本不懂、也無力駕馭，這就造成了後來桓溫對東晉朝廷的蔑視以及桓溫桓玄父子的“逆亂”。
在褚蒜子首次聽政的最後一年裏，桓溫再次北伐。這一次北伐的成果更大，他光復了洛陽，還修整了在戰亂中毀壞的歷代漢晉帝王陵墓。晉穆帝正式執政後，高唱凱歌南返的桓溫被厚加褒賞，自己被加封郡公不算，就連次子桓濟都被封爲“臨賀縣公”(長子桓玄是要繼承父爵的)。到此時，桓溫在軍隊和民間的聲望，已是舉國無人能及。
桓溫意氣風發的同時，褚蒜子歸隱後的日子其實非常坎坷。
昇平五年(公元361)夏五月丁巳，褚蒜子遭到了人生的又一次重大打擊：她唯一的孩子晉穆帝司馬聃忽然得了重病，很快就去世了。這時他才只有十九歲。不到四十歲的褚蒜子在青年喪偶之後，不得不又接受喪子的厄運。
但是老天並不合作，它連哀傷的時間都沒有多給褚蒜子，就要讓她面對王朝的又一次危機：早逝的穆帝沒有兒子，晉王朝的新帝從何來?她很快就理清頭緒，從司馬氏諸王中找到了血統上與帝位最接近的人選：晉成帝長子琅琊王司馬丕。
幾乎就是司馬聃病逝的同一天，褚蒜子的“皇太后令”就頒佈了，令曰：“帝奄不救疾，胤嗣未建。琅邪王丕，中興正統，明德懋親。昔在鹹康，屬當儲貳。以年在幼衝，未堪國難，故顯宗高讓。今義望情地，莫與爲比，其以王奉大統。”
司馬聃去世後的第三天，他二十一歲的堂兄司馬丕登上了東晉王位。是爲哀帝。
司馬丕已經成年，作爲嬸母的褚蒜子自然沒有垂簾聽政的必要。也許是因爲嬸母的策立，也許是因爲嬸母的影響力，司馬丕稱帝后僅僅封自己的生母周氏爲皇太妃。東晉王朝仍然只有褚蒜子這一位太后。
然而在治國的方略雄圖上，這位年青人卻辜負了褚蒜子的期望，他苟安膽小，而且貪生怕死。他即位的第二年，桓溫向哀帝上書，請求遷都洛陽，讓痛失故土的北方人都返回家園。然而哀帝和他的文臣們既怕戰亂後的洛陽荒涼貧苦，又怕因此受制於將領，桓溫的這項主張得到了哀帝和大臣們的如此迴應：“我們這些南遷的人已經在此生活了幾代，早就習以爲常，最初遷來的人們很多也埋藏在此。如果離開的話，如今在南方的田宅誰來照管?照管不來又賣給誰?北返的車馬也很難齊備，北方雖收復一些地方，但是仍然不安定，不值得爲此拋棄南方的安逸生活。”
遷都與否，恐怕是哀帝當政時遇過的最大件政務了。除此之後，他年紀輕輕的不想着奮發，儘想着如何修道煉丹、長生不老。他對滿桌美酒佳餚連看都不看，一天到晚盡是拿着各種配方的丹藥當嘎嘣豆吃。一吃二吃地就吃出了問題，很快就一病不起。到他當皇帝的第三年三月，病得越發地重了，神智不清。倒也達到了超凡脫俗的目的：雖然身在塵世，卻已不是塵世的人了，什麼東西什麼人都不認識，更遑論治理國家。
無可奈何的朝臣們只得再次上表，請求褚太后代皇帝治理國家。
褚蒜子再次垂簾不到一年，哀帝司馬丕終於如願以償地“登仙”去了。興寧三年(公元365)正月、二月，哀帝妻王皇后與哀帝先後病逝。哀帝時年僅二十五歲。
兒子與侄兒都這樣早死，實在大出意料之外。哀帝崩逝的第二天，褚蒜子頒下了又一道冊帝的太后詔書：“帝遂不救厥疾，艱禍仍臻，遺緒泯然，哀慟切心。琅邪王奕，明德茂親，屬當儲嗣，宜奉祖宗，纂承大統。便速正大禮，以寧人神。”
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被迎立的新皇帝是司馬丕的同胞弟弟，名司馬奕，字延齡，史書稱其爲“海西公”。
在這個時候，由於丞相司馬昱無能，朝廷缺乏有力的牽制，桓溫的勢力已成尾大不掉之勢。他是一個有雄心壯志的人，但隨着幾次北伐的不盡如意，這成就功業的心思便漸漸轉向，開始有了篡位爲帝的想法。也就在這個時期，桓溫說出了令人瞠目結舌的名言：“若不能流芳後世，就要遺臭萬年!”
從前桓溫是以忠勇之士劉琨、溫嶠爲榜樣的，到這時也發生了變化，倒過來將溫嶠討伐擊潰的逆臣王敦當成了榜樣。有一次他路過王敦墓，向着墓冢稱慕不已，連連說：“可人、可人!”——既然王敦成了他心目中的“可人”，那他想幹什麼就很明顯了。
鹹安元年(公元371)，一個令人感到不可思議的流言在朝野廣爲流傳，說的是年青的皇帝司馬奕其實是個廢人，早在做藩王的時候就喪失了親近女人的能力，甚至於搞同性戀他也只能充當假女人的角色。如今他宮中田美人孟美人所生的三位皇子，實際上全是他的男寵相龍、計好、朱靈寶的“成果”。——如今三位皇子都已經到了給予太子、親王之封的年齡，假如讓這樣的西貝貨兒成爲王朝儲君，就要顛覆國家根本了。——這消息言之鑿鑿，絕大多數的官兵百姓一時都信服得很。雖然皇族高官們知道這是一派胡言，卻架不住羣情洶涌和軍隊的立場動搖。
這條令人噁心的謠言，就是桓溫和他的參軍郗超的得意之作了。
當謠言傳得最熱火的關頭，在當年十一月丁未日，桓溫恰到好處地進京朝見來了。他以此謠言爲由，向朝廷提議廢司馬奕，改立丞相司馬昱爲帝。
這樣的大事當然不是朝臣敢作決定的，於是桓溫的奏章便一直送到了深宮褚太后的手裏。
這道廢帝表章送到的時候，褚蒜子正在佛堂燒香，內侍稟報道：“外有急奏。”褚蒜子接過奏章，靠在佛堂門邊閱視，纔看了幾行她就明白了，嘆道：“流言初起的時候，我就已經開始疑心是這麼回事了。”然而如今已是騎虎難下，桓溫手掌重兵，流言又使得皇帝失去了底層軍民的支持，假如一定要較真的話，說不定晉王朝立即就要掀起內戰，最終結果難以預料。因此，褚蒜子纔看了一半就不願再看下去，徑自拿筆批覆：“未亡人罹此百憂，感念存沒，心焉如割。”默許了更換皇帝的請求。
說來好笑，在等待褚蒜子批覆的時間裏，等在宮外的桓溫卻是汗流滿面、膽戰心驚，見於顏色。他敢於統率千軍萬馬，敢於誹謗皇帝、敢於蔑視羣臣，卻在與一個連面都沒有露的中年婦人決定翻牌的時候嚇得神魂不定。
當褚蒜子同意更換皇帝的詔書送出宮門的時候，桓溫這才大喜，立即召集百官，頒佈了這道太后令：“王室艱難，穆、哀短祚，國嗣不育儲宮靡立。琅邪王奕親則母弟，故以入纂大位。不圖德之不建，乃至於斯。昏濁潰亂，動違禮度。有此三孽，莫知誰子。人倫道喪，醜聲遐布。既不可以奉守社稷，敬承宗廟，且昏孽並大，便欲建樹儲籓。誣罔祖宗，頌移皇基，是而可忍，孰不可懷!今廢奕爲東海王，以王還第，供衛之儀，皆如漢朝昌邑故事。但未亡人不幸，罹此百憂，感念存沒，心焉如割。社稷大計，義不獲已。臨紙悲塞，如何可言。”
三十歲的司馬奕只穿着一件白色的單衣，在大臣們無奈的注視下悽惶地坐着牛車離開了皇宮，做了六年皇帝的他被廢爲東海王，丞相司馬昱成爲新帝即晉簡文帝。
簡文帝司馬昱是晉明帝司馬睿的小兒子，這時他年已五旬，論輩份更是褚蒜子的夫家伯父。不過他只是桓溫精心選中的傀儡，他自己也很清楚這一點。在當皇帝之前他可能還敢在桓溫面前吱一聲兒，等到當上了皇帝，他就只有在桓溫面前抹眼淚水兒這一項本事了。
林妹妹抹淚的結果是夭折，司馬昱抹淚的結果來得更快，擔驚受怕的哭包皇帝才當了八個月，就一命歸西。
由於司馬昱實在死得太快，以至於他死時桓溫還身在外地，他逼帝禪讓的大計更還沒來得及着手辦理。所以留在京城內的官員們如願地勸諫成功，簡文帝留下了立自己兒子司馬曜爲繼承人——即孝武帝的遺詔，僅僅讓桓溫當“諸葛亮、王導”的角色。
得知消息的桓溫大怒，然而木已成舟，他也已是花甲之年沒有了年青時的衝勁，所以造反奪位的事情他始終沒有付諸實施。七月，六十二歲的桓溫白日見鬼，病入膏盲，不久便死在了安徽當塗駐地。他雖有六個兒子，但是臨終時選定自己的弟弟桓衝繼承自己的地位。
桓溫的選擇是很有道理的，他的長子次子是二世祖式的人物，本事才幹沒有多少，野心膽量卻是不小，非把桓溫幾十年打下的基礎闖砸了不可;而三子五子忠厚老實，也不是搞政治鬥爭的材料;四子更絕，是個五穀不分的白癡。最小的兒子桓衝生有異徵，但是年紀還太小，因此傳位弟弟是最好的選擇。
眼看着正當壯年、跟着哥哥熟諳軍政內幕的桓衝掌控了兵權，東晉朝臣們都忐忑不安，唯恐又重蹈覆轍。在這樣的情況下，尚書謝安又想到了富於見地和膽識聲望的褚蒜子。雖然褚蒜子只是孝武帝的堂嫂，但是非常時期，堂嫂也要垂簾聽政了。
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桓溫死後的第二個月，謝安率百官上表，請求退隱崇德宮的褚蒜子再次臨朝聽政。表曰：“王室多故，禍艱仍臻，國憂始周，復喪元輔，天下惘然，若無攸濟。主上雖聖資奇茂，固天誕縱。而春秋尚富，如在諒闇，蒸蒸之思，未遑庶事。伏惟陛下德應坤厚，宣慈聖善，遭家多艱，臨朝親覽。光大之美，化洽在昔，謳歌流詠，播溢無外。雖有莘熙殷，妊姒隆周，未足以喻，是以五謀克從，人鬼同心，仰望來蘇，懸心日月。夫隨時之義，《周易》所尚，寧固社稷，大人之任。伏願陛下撫綜萬機，釐和政道，以慰祖宗，以安兆庶。不勝憂國喁喁至誠。”
收到奏章之後，褚蒜子作了這樣的批覆：“王室不幸，仍有艱屯。覽省啓事，感增悲嘆。內外諸君並以主上春秋衝富，加蒸蒸之慕，未能親覽，號令宜有所由。苟可安社稷，利天下，亦豈有所執，輒敬從所啓。但闇昧之闕，望盡弼諧之道。”
八月壬子日，五十歲的褚蒜子再次垂簾，開始了她的第三次臨朝聽政。國中大事，均以“皇太后詔令”頒佈施行。
這也是褚蒜子的最後一次臨朝聽政。三年後，桓衝履行了自己對兄長的承諾，將爵位給了守孝期滿的桓溫幼子桓玄。此時的桓玄年僅七歲，褚太后和謝安等衆臣成功地將桓溫六子的權力官職都予以了削減，局面已經平定。
寧康三年(公元374年)八月，褚蒜子爲孝武帝舉行了婚禮;太元元年(公元376)正月，褚太后又爲他舉行了冠禮。
在局勢平定、少年皇帝已經長成的情況下，冠禮舉行的同時，褚蒜子頒佈了她的最後一道“皇太后詔令”：“皇帝婚冠禮備，遐邇宅心，宜當陽親覽，緝熙惟始。今歸政事，率由舊典。”
從此，她深居內宮顯陽殿，總算過上了平靜的日子。
太元九年(公元384)六月癸丑朔，六十一歲的褚蒜子病逝，與晉康帝合葬崇平陵。作爲一個人，褚蒜子是不幸的，然而作爲后妃她卻非常幸運，就連擁有她的晉王朝也是幸運的。可惜的是她身爲女子，只能幾度垂簾而不能連續地執政，以至於出現了幾次青年皇帝開倒車的事件。如果不是這樣的話，也許東晉王朝能夠有另外一番興旺局面。
