州縣是過去中國非常重要地方行政區。歷來有“天下之治始於州縣”的說法。作爲清朝州縣的長官，知縣跟知州的地位尤爲特殊。
清朝中樞頒佈政策後，都是以文書推動，通過層層疊壓，把事情交到基層官吏手中，由他們做實際執行。朝廷的政策，都是靠這些低級地方官員在下面疏通貫徹。
按照《清史稿.職官三》的說法，知州是“掌一州治理，屬州視縣”，而知縣是“掌一縣治理，決訟斷辭，討滑除奸、興養立教，凡貢士、養老、祀神，靡所不綜”。
知縣跟知州的區別，就在這裏。但如果要更詳細的瞭解這兩個官職的不同，就要從整個清朝的制度中梳理分析。
先來說說清朝的地方行政區劃分。清朝內地的行政區劃分中，有省、道、府、廳、州、縣六種地方行政區。這六種地方行政區並非直接的上下級關係。如果順序劃分，可以分爲省、道、府、縣。
廳跟州，都有直隸於省，跟隸屬於府的情況。直隸州跟直隸廳，都是跟府同級。兩者的區別在於，直隸州往往會設縣，直隸廳一般不設縣。隸屬府的則是“散州”跟“散廳”，它們級別相同，跟縣地位相同。
所以，知州的地位，就會因爲它們的轄區是直隸州還是散州出現區別。相比之下，知縣較爲簡單。除了大興、宛平兩個縣的知縣屬於京縣，地位較高，其他地方知縣則是普通知縣的範疇。
從職權而言，知縣跟知州都要負責轄區內各項民政事務，包括錢穀賦稅、刑名治安、教化百姓等。都可算是直接跟百姓打交道的官員，兩者其實是非常相似的。
按照清朝規制，知縣、知州都必須對轄區內的風土人情、地理環境有深入瞭解，纔可推行政務。爲了壓縮編制，節省開支。
清朝州縣衙門的正式官員極少，大小事務都壓在知縣跟知州身上。只不過稍有區別的地方在於，直隸州的知州，轄區面積可能會大一些。
畢竟他們的轄區下，還有一級行政單位。不過，這個行政單位的級別並不一定是縣。比如臺灣省臺東直隸州就沒有設縣。廣西省歸順直隸州管轄的是土州下雷。
而縣作爲級別最低的地方正式行政區，就沒有下屬機構了。這裏必須說明的一點在於，直隸州雖然地位跟府相等，但轄區大小往往有區別。
畢竟府可管轄轄區內所有行政區，包括縣、散州、散廳、土司。如果是散州知州，本身又是跟縣同級別的正印官員，他們跟知縣，差別不大。
而朝廷在選派官員時，知縣的選拔範圍較廣，擔任知縣的人，可以是現任官員，也可以是舉人、進士，甚至是花錢買官的人，都有機會授任。知州的人選，必須是現任官員。現任官員的好處在於，他們有實際處理公務的經驗。也就是說，清朝對知州有更高的能力要求。
不過，因爲州縣官員的任務是在太重。所以，在上任以前，都會給他們進行重點培訓。比如雍正朝的州縣官員上任前，就要組織學習田文鏡編纂的《宦海指南》、《收令全書》、《牧民寶鑑》、《福惠全書》等書籍。
其實，知縣跟知州更大的區別，還是在官階級別上。從地位上來首，散州知州跟知縣相差不大，但官階卻有不同。散州知州是從五品官階，一般知縣則是正七品官階，即便是京縣知縣，也只有正六品。而直隸州知州的官階是正五品，比從四品知府級別低。
清朝官制中，一向以官階品級劃分官員地位。即便只有相差一級，都會出現不同的影響。對於知縣來說，他們就沒有權力穿上白鷳補服和水晶頂戴的官帽。
這些都是知州作爲五品官員的權力。包括在收入、住房上，都有差別。清朝地方官的收入是由俸祿和養廉銀組成。俸祿是隨着官階越低，不斷下降。
養廉銀則受各地賦稅情況影響，各有不同。在住房上，作爲五品同知的規格是七間房，六品京縣知縣的規格是五間房，七品知縣的規格是四間房。至於出行上，四品以下官員在地方只能坐四人擡轎，實際上是抹平了差距。
總機而言，知縣、知州作爲清朝的低級地方官員，在職權、地位上都非常接近。所區別的在於它們各自具體的轄區、位置，以及官階級別帶來地位、權力差距，知州會稍微高一些。
