早期石窟
即今第16～20窟，亦稱爲曇曜五窟。根據《魏書·釋老志》(卷114)記載：“和平初，師賢卒。曇曜代之，更名沙門統。初，曇曜於復法之明年，自中山被命赴京，值帝出，見於路，御馬前銜曜衣，時人以爲馬識善人，帝后奉以師禮。曇曜白帝，於京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，鐫建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠於一世。”文中記述的開窟五所，就是當時著名的高僧曇曜就選擇了鍾靈毓秀的武州山，開鑿了雄偉壯觀的曇曜五窟，揭開了雲岡石窟開鑿的序幕。第16~20窟即帝王象徵的曇曜五窟。平面爲馬蹄形，穹隆頂，外壁滿雕千佛。主要造像爲三世佛，佛像高大，面相豐圓，高鼻深目，雙肩齊挺，顯示出一種勁健、渾厚、質樸的造像作風。其雕刻技藝繼承並發展了漢代的優秀傳統，吸收並融合了古印度犍陀羅、秣菟羅藝術的精華，創造出具有獨特的藝術風格。
主佛像均模擬北魏王朝道武、明元、太武、景穆、文成五世皇帝的形象，象徵北魏皇帝是如來佛的化身。其中一尊大佛的臉上和腳部都各嵌一黑石，據說與文成帝身上的黑痣部位完全吻合。曇曜顯然是在告示世人，文成帝就是佛的化身，君權神授，不可動搖。
在大佛周圍還雕刻有許多大小不等的佛像，簇擁着大佛，它們是羣臣的象徵。此外，還配有許多形狀。如雲岡石窟第20窟佛像侏儒的矮小人像，象徵民衆和奴隸。石窟頂部爲巨型浮雕，刻有手執樂器、凌空飛舞的飛天，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴，更突出了皇帝至高無上的權位。整個洞窟儼然是一幅封建統治的圖象。
儘管北魏統治者建造石窟的本意是神化自己的統治地位，但是當時造型藝術家高超精湛的技藝、超凡的膽量和偉大的氣魄卻不能不令世人驚歎。依山開鑿的佛像大者可與山比高，小者僅有幾釐米。佛像表情各異，姿態萬千，有的面目清秀，有的容貌莊嚴，有的高大魁偉，有的體態安詳。曇曜五窟中有一尊高達13.7米的巨型露天坐佛，面部豐滿，造型雄偉，爲雲岡石窟的象徵。另一尊釋迦立像，身披千佛袈裟，東壁爲諸弟子造像，雕鑿技法嫺熟，堪稱佳作。一尊高達16.7米的釋迦佛坐像，爲雲岡石窟中第二大佛像。倚坐於須彌座上的交足彌勒佛，身着菩薩裝，衣紋特殊，別具一格。
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