科舉制自隋朝創立以來，一直是古代知識分子進入仕途和實現理想的階梯，廣大文人對科舉考試也是趨之若鶩。文學作品裏有很多古代文人進京趕考的故事，常常伴隨着人生的大起大落。那科舉考試到底是什麼樣的流程?進京趕考又是怎樣的操作方式?現在我們就以明清兩朝的科舉考試爲例，真實還原一次古人的“進京趕考”全過程!
很多人將今天的高考類比爲古代的科舉考試，這種類比並不十分恰當。儘管二者都是考試，但其目的性還是有很大區別的。今天的高考是爲了獲得高等教育的資格，古代的科舉考試則是爲了獲得做官的資格。所以從考試目的角度看，古代的科舉考試更像今天的公務員考試。但從參加規模和社會影響力的角度看，科舉考試和今天的高考又很像，都備受全國矚目。因此，高考的規模和公務員考試的目的合二爲一，就更像古代的科舉考試了。
所謂的進京趕考，是指到京城去參加會試和殿試，這已經是科舉考試後半段的內容了。在進京趕考之前，科舉考試還有若干次的資格考試和初級考試。
正式科舉考試之前，考生必須先通過資格考試。這種資格考試被稱爲“童試”，童試之後纔有資格參加科舉考試的“正試”。童試要經過三個級別的考試，分別是“縣試”“府試”和“院試”。縣試是古代讀書人蔘加的第一次官方考試，考試地點爲其所在縣，一般由知縣(相當於縣長)主持。縣試一般在每年的農曆二月舉行。考前一個月，縣衙會公告具體考試日期。考生需要提前報名，報名時要提交三份證明材料——“親供”“互結”和“具結”。親供相當於今天的考生基本信息表，包含祖上三代信息，包含本人姓名、年齡、籍貫、體格、容貌特徵和曾祖父母、祖父母、父母三代姓名履歷，以確保你家是良民世家。所謂互結，是指考生要找一同參考的五位考生寫一份承諾書，承諾如一人作弊則五人連坐，這是古代科舉防止作弊的無奈手段。所謂具結，是請本縣廩生(優等秀才)提供的“認保”材料，證明考生不冒籍、不匿喪、不替身、不假名，而且出身清白，不是娼優或皁吏的子孫，本人也未從事過戲子之類的“賤業”。這一環節類似今天的政審。縣試一般考五場，分別考八股文、試帖詩、經論、律賦、策論等。魯迅就曾經參加過晚清的縣試。據魯迅弟弟周作人日記記載，魯迅當年在500多名考生中排名第137名，但在縣試後沒再參加府試，而是去了南京礦務學堂改讀新式學校。
縣試合格者將參加第二級資格考試，叫作府試。府試一般在每年的農曆四月舉行，考試地點在府城，相當於今天的市。府試一般由知府(相當於市長)主持，連續考三場。府試又合格的考生，被稱爲“童生”。儘管童生這個名字看着很年輕，但很多讀書人一輩子連童生都很難考過。年紀小的童生可能十二三歲，年紀大的，六七十歲的童生也不少，甚至在有些家裏，爺爺和孫子可能都是童生。
府試合格的童生，接下來要參加“童試”的最後一級考試——“院試”。院試每三年舉行兩次，每次連續考兩場。院試的主持者是每省的學政。學政是每省主管官學和院試的官員，其職能相當於一省的教育廳長。但與一般省官不同，學政由皇帝直接從中央委派到地方，其性質類似欽差大臣，級別和地位都很高。學政任期三年，任期內依次到每省下轄的府或州主持院試。
院試通過了，考生的身份就不再是童生了，而是“生員”，俗稱“秀才”。秀才的社會地位比普通百姓高，並享有一些特權。比如見了知縣不用下跪，還不需要服國家的差役和徭役。另外，秀才還有資格進入官學上學，成績最好的被稱爲 “稟生”，還可以按月獲得國家發放的糧米。考中秀才已經很不容易，按照魯迅參加的那次縣試的人數計算，500餘名考生最後錄取了40名秀才，比例不高於8%。
雖說秀才已經有了一定的社會地位，但因秀才數量衆多，在社會上也並不算稀罕。而且秀才還沒有資格出任官員，在官本位的中國古代，也沒人太把秀才當回事，頂多是敬重。在《儒林外史》裏，范進考中秀才的時候，他岳父胡屠戶還奚落他“尖嘴猴腮”，絲毫不把他放在眼裏。但當范進考中舉人之後，胡屠戶就馬上變臉了，低三下四地稱范進爲“賢婿老爺”。這前後變化的原因來自秀才和舉人身份的懸殊。那秀才如何變成舉人呢?答案是接着考。
考中秀才之後，考生就有資格參加科舉考試的正試了。正試也分三個級別，分別是鄉試、會試、殿試。
鄉試三年舉行一次，一般在天干地支紀年中的子、卯、午、酉年舉行。由於考試時間多在農曆八月，正值秋季，所以鄉試又稱“秋闈”。主考官一般由進士出身的在京翰林或部院官員擔任。考試地一般在省城，有專門的考場，叫作貢院。鄉試共考三場，初九、十二、十五日各一場，每場考一天。發榜在九月，正值桂花開放，所以又稱爲“桂榜”。通過鄉試後，考生的身份就從秀才變成舉人。
成爲舉人之後，就意味着脫離了民衆階層，正式進入了“士”這個階層，可以做官了。舉人不光免役，而且還免稅。所以，很多擁有土地的人寧願將自己的土地放在舉人的名下，用此方式來逃避國家稅收。另外，地方官府不能對舉人用刑，即使犯了重罪，也得上報朝廷革去舉人資格後才能用刑，類似於今天人大代表的待遇。當然，舉人的考取率也是很低的。有學者統計過：明朝應天府的鄉試錄取率爲7.26%;清朝人口劇增，鄉試的錄取率更是低到了1.68%。如果按照魯迅那次童試秀才錄取率8%的比例綜合計算，一個讀書人從第一次縣試算起，到鄉試考中舉人，其成功率最多不過0.6%!2015年北京考生考上清華北大的錄取率爲0.8%左右，考舉人比這還難，怪不得范進中舉之後會高興得瘋掉!
考中了舉人，考生還不能忙着高興，得馬上準備鄉試之後的會試。會試一般在鄉試之後第二年的農曆三月舉行，時值春季，所以又叫“春闈”。會試由禮部主持，主考官由皇帝欽定。會試的考試地點在北京的禮部貢院，大多數舉人的生活地距北京路途遙遠，一般鄉試考完的當年臘月就要啓程出發，開始真正的“進京趕考”。
舉人們進京趕考，需要路費盤纏，這些國家會替他們準備好。清朝順治年間，參加會試的舉人會得到國家給予的路費補助，視路途遠近，每人十到二十兩不等。順治年間銀子的購買力高於康熙乾隆時期，這筆銀子的購買力得合今天的人民幣一兩萬元。另外，同鄉的鄉紳地主也會資助路費，一來是對文化的重視，二來是爲了結交今後前途無量的官紳階層。與路費同時發放的，還有官府爲舉人準備好的路引。在明朝，出行百里以上就得有官府開具的路引，類似於計劃經濟時代的介紹信。在專制時代，沒有路引私自外出的人，一旦被發現就會按律治罪。
舉人在出發前還可以到官府領取一面火牌。火牌是使用沿途驛站的憑證，古代的驛站只爲官府服務，民衆無權使用。但舉人進京趕考持有火牌，到沿途驛站就可以使用役夫三名，驛站沒有役夫時還會折現給舉人銀子。舉人進京趕考所乘坐的車叫作公車，公車上插有一面黃布(黃色爲御用顏色)做成的旗幟，旗上書寫“奉旨會試”或“禮部會試”四個大字，十分威風。看到這面旗幟，沿途所有關卡必須無條件放行，而且不得收取任何過路費。沿路的土匪盜賊看到了這面旗幟也會敬而遠之——倒不是說土匪也重視文化，而是搶劫舉人根本就搶不到幾個錢，且風險極大，因爲官府對搶劫進京趕考舉人的案子懲處非常嚴重，畢竟人家是“奉旨考試”。
舉人還可以利用自己的特權賺些路費。比如商人會在行商路上帶上一位舉人，利用舉人免稅的特權逃避沿路稅費。舉人在路上不光吃喝免費，最後還會分到一些錢。還有的舉人利用自己的特權打起了歪主意，夾帶違禁貨品來賺錢。光緒年間有位雲南新平的舉人，進京路上私帶鴉片沿途售賣，共得銀三四百兩。這些都是舉人裏的貪財之輩，終究不佔多數。
那到了北京，舉人們住在哪裏呢?有親友的投靠親友，沒親友的可以住在客棧，更多的則住進了“會館”。所謂會館，類似今天各地在北京設立的駐京辦事處，主要用來招待老家來京公幹的官員或趕考的舉人。大部分舉人一進京就直奔本省會館，這裏既安全又方便，伙食也閤家鄉口味。因爲會館裏經常住一些來京候命的地方官員，所以會館還是舉人們瞭解官場、結交人脈的名利場。
在會館居住複習一段時間後，就要迎來禮部會試了。會試分三場舉行，一場考三天，所以要自備飯食和油燈。考試的時候，一人一個考棚，一個考棚只能容下一張桌子，其空間類似今天廁所一個蹲位那麼大。會試的過程是非常辛苦熬人的。參加會試的舉人，都已經是各省讀書人中的佼佼者、大浪淘沙後的勝利者了，但會試這關仍要殘酷地淘汰掉大多數人。以明朝萬曆五年的會試爲例：4500餘人參加考試，最終僅錄取了300人。
會試後的錄取者被稱爲貢士，從字面理解，是貢給天子的士。成爲貢士後的一個月，考生就要參加科舉考試的終極考試——殿試。殿試由皇帝親自主持，清朝殿試的考場在紫禁城的太和殿，乾隆後改爲保和殿。殿試只考一天，考完後由皇帝欽點的閱卷官閱卷。閱卷時，每名閱卷官要閱覽全部試卷，並在試卷上畫代表等第的五種符號，最高等第的符號是圈圈。最後，選出十張畫圈圈最多的試卷，交由皇帝親自審閱並選出前三名。
最後就是放榜公佈成績了。所有考生按照成績高低分爲三等，分別爲“一甲”“二甲”和“三甲”。一甲就三個人，是皇帝欽點的，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。二甲一百多人，三甲也是一百多人。看到這裏，大家也看出來了，殿試是沒有淘汰機制的，只是一個排位賽。也就是說，所有參加殿試的貢士都會通過考試成爲進士。區別僅在於進士的級別不同，一甲叫作“進士及第”，二甲叫作“進士出身”，三甲叫作“同進士出身”，其實都是進士。
考中進士後，仕途之路便正式開始了。明清兩朝，考中進士後的出路一般有三種。最優出路是進翰林院，翰林院裏高官雲集，也是高官的培養地。進了翰林院就相當於今天進中央黨校進修，前途無量。狀元一般授官翰林院修撰，榜眼和探花授官翰林院編修，分別爲從六品和正七品，相當於今天的處級幹部。二甲中一些成績好的，也會進翰林院，擔任庶吉士。庶吉士並非正式官職，相當於實習生，在翰林院跟高官學習爲官之道。進士的次優出路是留在北京到朝廷各部門做官，即做京官。明清時期官場有個說法：“人中進士，上者期翰林，次期給事，次期御史，又次期主事。”翰林是最佳選擇，去不了翰林院也要到中央各部任職。進士最差的出路就是到地方任職，一般從知縣這個級別做起。也就是說，考中了進士，最差也能弄個縣長當。
以上就是以明清爲例的科舉考試全套流程。看完是不是心潮澎湃，也想穿越回去考個進士?但要做好心理準備，考進士沒那麼簡單，也許你考到80歲都考不中。清朝時山東就有個叫王服經的進士，考中那年已經84歲。清朝江蘇還有個名叫王巖的讀書人，86歲通過會試，還沒來得及參加殿試就去世了。這兩位讀書人真正做到了“活到老考到老”!
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