大清乾隆爺，才華橫溢，琴棋書畫，樣樣精通。不過，乾隆最擅長的還是當“導演”。他導演的“國際大片”糊弄起洋人來，堪稱一絕，不動一兵一卒，便能使四夷萬國來朝。
洋人來華進獻貢品時，乾隆安排了專門的貢道，貢道所經之地，“山川雄秀、人物殷稠”。但乾隆別出心裁，選擇“氣象更雄壯”的路線，編排了由大清官員和百姓共同出演的大型原生態情景劇《大清印象》，以便讓洋人邊走邊看，從靈魂深處對大清心悅誠服。
那場劇中，各省官員將道路、橋樑、屋宇都進行了修葺粉飾;沿途各支駐軍“列營站隊，務須旗幟鮮明、甲仗精淬”，並對各國使臣及隨從人數、貢件等逐一稽查，以塑造大清嚴謹的外交體系。
乾隆五十八年(1793年)，英國使團訪華。英國當時號稱日不落帝國，實力最強，乾隆擔心一部《大清印象》的威懾作用不夠，又特意編排了大型專業舞臺劇《四海昇平》。
此劇獨具匠心，指“海龜”，罵“蠻夷”，講述了文昌帝君引天神天將、金童玉女，收服鬧事的海龜，給皇帝慶賀朝拜的故事。乾隆借文昌帝之口告誡英國，要聽話，別搞事，才能過上幸福日子。可英國人硬是沒看懂，更別說領悟戲中的微言大義—因爲乾隆實在高估了大清百姓的演技。
大清這幫“羣演”素質低、水平差，上臺就穿幫，毀了一出好戲。特別是狡猾的英國人雖然沒看懂戲，但從戲中看出了破綻，瞅出了端倪。
先說形象問題。百姓能參演乾隆導演的大片，那可是祖墳冒煙的好事，不說精心打扮，至少得置辦幾件像樣的行頭，但大清百姓絲毫沒有政治意識、大局意識，硬當自己是吃瓜羣衆。好戲開演後，他們衣衫襤褸上場，個個瘦弱不堪，丟盡了大清臉面。
再說氣節問題。大清是文明古國、禮儀之邦，人們受儒家思想洗禮多年，應有禮義廉恥之心。這幫羣演倒好，對洋人施捨的殘羹剩飯，千恩萬謝，對洋人泡過的茶葉，貪婪地爭搶，然後煮水泡着喝，在洋人面前出盡洋相。
最後是和諧問題。大清之所以“繁榮昌盛”，根本原因就是在乾隆的英明領導下，官民“和諧”，團結一心，共謀發展。羣演們卻不能領會這層含義，見官如見爺，磕頭似搗蒜，在官家面前大氣不敢出，即便被驅使如豬狗，也逆來順受，毫無怨言。
觀戲之前，英國人對大清多少心懷敬畏;觀戲之後，英國人對大清反而漸生蔑視之意。
因爲乾隆導演的戲再精彩，戲中的大清王朝再威武，也遮蓋不住清政府野蠻專制、百姓愚昧落後、社會冷漠麻木的現實。英國人據此得出結論：“大清帝國只是一艘破敗不堪的舊船”“只是一個泥足巨人，只要輕抵就可以把他打倒在地上”。
40多年後，英國人又來了，不過這次帶的不是貢品，而是堅船利炮，將“這艘舊船”打得千瘡百孔。乾隆耗費人力物力編排的各種好戲，到頭來不過是自欺欺人。
