愛新覺羅·弘曆，年號乾隆，滿清入關後的第四位皇帝。無論從在位時間，還是在位所處的大環境，乾隆都是清朝12位皇位中最有福氣的皇帝，因此自稱“十全武功”也是有道理的。
可乾隆有一個不可饒恕的錯誤，讓中國失去了與西方同步發展的最好時機，而最大的機會就是英國的馬戛爾尼使團。當歐洲工業革命如火如荼時，遠在萬里之遙的東方大清王朝的國力也來到了最爲頂峯的時刻。
乾隆五十七年九月，也就是1792年9月，英國派出以馬戛爾尼爲首的龐大使團，僅成員人數就達到了七百人。這是英國有史以來最大的使團，英國國王喬治三世希望通過派出龐大使團能與東方的中國建立通商關係。
英國雖然國土面積一般，但已經統治了大海。喬治三世相信，這次來中國一定也會有不小的收穫。爲了表達與中國通商的強烈願望，喬治三世不惜把當時英國最先的蒸汽機、紡織機、織布機等作爲禮物送給清朝皇帝。
馬戛爾尼率領龐大使團歷經九個月後，終於來到了澳門。短暫休整後，馬戛爾尼繼續北伐來到天津。就在要靠近天津口岸的那一刻，當地官員要求馬戛爾尼的船隻上懸掛“英吉利貢使”的旗幟，顯然清朝官員把馬戛爾尼一行當成的貢使。
從那一刻開始，馬戛爾尼或許意識到這次的出使將是自己一生中最大的失敗。馬戛爾尼來到中國時，乾隆皇帝已經80歲高齡，正是感覺自我良好的巔峯時期。當馬戛爾尼把喬治三世的親筆信交給乾隆後，乾隆在得知信件內容後，他在回信中竟然如此寫道：
“諮爾國王，遠在重洋，傾心向化。朕披閱表文，詞意盹懇，具見爾國王恭順之誠，深爲嘉許。爾國王表內懇請派一爾國之人住居天朝，照管爾國買賣。此則與天朝體制不合，斷不可行。其實天朝德威無被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有。然從不貴奇巧，並無更需爾國制辦物件。”
乾隆的回信，無論從哪個角度來看都充滿了傲慢，“天朝上國”的心態更是表現的淋漓盡致。我們難以想象，喬治三世看到乾隆的回信是作何感受。也許半個世紀英國做出的迴應，就是最好的應答。
