如果說起明朝最牛的和尚，那絕對非朱元璋莫屬。可要問你第二牛的和尚，估計你就答不出來了。如果要問明朝第一奇人，很多人會回答劉伯溫，因爲他“前知五百年，後知五百年”。本文的主人翁，能被真正稱得上是明朝276年曆史中和劉伯溫並列第一的奇人。
與明太祖一樣，他同爲和尚出身，改變了明朝的歷史軌跡。功成名就以後，以“第一功臣”的身份，卻以出世之心，做入世之事，選擇了半臣半隱的生活，以八十四歲高齡善終。此外，規劃北京城、主編百科全書那也是不在話下。
公元1335年，姚廣孝出生於今蘇州一鄉下郎中家裏。他祖父、父親均爲醫者，生活雖清苦，可廣行善事，深受鄉親喜愛。
看似姚廣孝接過父親的衣鉢已是順理成章之事。但在他十四歲時，他告訴父親：“我不想學醫，我願意讀書，將來掙得一官半職，好乾一番光宗耀祖的大事。”
要知道，在元朝，漢人想入朝爲官，尤其對於無權無勢的姚家而言，想求得一官半職無異於登天。可姚廣孝的伯父卻說：爲學有成則仕於朝，榮顯父母，不則就學佛，爲方外之樂。
聽從伯父的建議，於是父親將姚廣孝送到了附近的妙智庵剃度出家，取法名道衍。
雖說做了和尚，可姚廣孝的入仕之心並未改變。平時他除了勤研佛法，並且自學兵法韜略甚至是儒家思想，後來還跑去向道士席應真學習陰陽術數。
有一次，姚廣孝雲遊到嵩山寺碰巧遇上了術士袁珙，袁珙說他是“異僧”，“形如病虎，性必嗜殺”，和劉秉忠是一類人。(劉秉忠是幫助忽必烈建立元朝的重要謀臣。)
此時天下正是軍閥混戰、烽火連天的歲月，年已而立的姚廣孝渴望着能在這歷史舞臺裏留下自己的名字，可直到同爲和尚出身的朱元璋一統江山，姚廣孝也沒等到屬於自己的機會。
明洪武八年，姚廣孝被禮部召至京師考試，可又不幸名落孫山，後又被分配至蘇州西山海雲院，以“無過客則終日危坐澄想”的狀態，一待就是幾年。
終於，在七年後，改變姚廣孝一生命運的機會來了。
這一年，大腳馬皇后去世，朱元璋決定選拔有道高僧侍奉諸子，姚廣孝的好友，時任僧錄寺左善司的宗泐藉機推薦了他前往京師。
48歲的姚廣孝在誦經時見燕王朱棣相貌堂堂，氣宇軒昂，心想，“這個機遇一旦錯過，恐怕此生再難求了”，於是上前主動自薦。朱棣只見這位和尚，年近半百，其貌不揚，體態臃腫，唯一令人印象深刻的就是一雙三角眼，反倒沒把他當回事，不願收他。
姚廣孝見情況於此，把心一橫，湊到朱棣耳邊輕聲說道：“貧僧若能爲殿下所用，定能爲您奉上白帽子。”王字頭上加個白，那不就是“皇”嗎?這種話說出來，那可是大逆不道的行徑。朱棣聽後，雙目凌厲地瞪着眼前這個和尚，一言不發。
這幾秒可能是姚廣孝生命中最難熬的一瞬。而後，朱棣示意和尚借一步說話。姚廣孝長舒一口氣，他知道他這次賭對了。
兩人找處僻靜的地方促膝暢聊，言談頗爲投機，雙方都有相見恨晚的感覺。回去後，朱棣立刻向朱元璋提出，要了這位道衍和尚。
到了北平後的姚廣孝雖住持慶壽寺，卻常常“出入府中，跡甚密，時時屏人語”。這裏的府，就是朱棣的王府。可見此時兩人關係已經非常密切了。
永樂十六年(1418年)，84歲的姚廣孝走到了生命的盡頭。
3月28日，姚廣孝端坐而逝，朱棣非常悲痛，下詔廢朝二日，追贈其爲推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，諡恭靖。並尊重姚廣孝的意願，以僧人之禮安葬。
在朱棣手下36年間，主僕二人沒有任何間隙，朱棣不管在爲王還是爲皇時，對姚廣孝的尊重和信任始終如一。
朱棣將長子、長孫的教育均交由姚廣孝負責就是最好的印證。這也是朱棣個性中罕見的。
究其一生，姚廣孝實在是個複雜的人，他生於元末、長於明初，成就於永樂。他既四大皆空、超然於物外，拒絕高官厚祿，將賞金全部捐贈;卻又胸懷抱負、渴望建功立業、光宗耀祖。
如明末的著名思想家李贄所言：“我國家二百餘年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。”
但無論如何，這幾點毋庸置疑：姚廣孝用他的畢生所學參與一個盛世的建設;他以高超的政治智慧遊走於僧人與官員的身份之間;他竭盡所能培養出了兩位仁君學生，更不用說那可以永載史冊的《永樂大典》以及影響至今的京城格局。
