手術指醫生用醫療器械對病人身體進行的切除、縫合等治療。 以刀、剪、針等器械在人體局部進行的操作，來維持患者的健康。是外科的主要治療方法，俗稱"開刀"。
中國歷史上第一個被解剖的人叫王孫慶。
西漢王莽在篡位前，東郡太守翟義造反，王孫慶是翟義的軍師。在消滅翟義後，王莽株連翟姓三族。公元16年，王莽61歲，藏匿了9年的王孫慶被捕。
《漢書·王莽傳》記載，王莽命太醫、尚方(掌管醫藥之官)、巧屠將其解剖，挖出五臟加以測量，再用削尖的竹刺刺入血管以檢視經脈，這是有文字記載的第一個有名有姓的解剖案例。
一千年後，北宋宋仁宗慶曆年間(公元1041～1048年)，廣西起義帶頭人歐希範被殺。在行刑時，宜州推官(掌刑獄的職吏)吳簡令醫生和畫工一同前往，詳述了所看到的五臟六腑等內臟及其所處位置，並繪製成人體圖，名爲《歐希範五臟圖》。
到了北宋徽宗崇寧年間(公元1102～1106年)，泗州(江蘇盱眙縣境內)斬首了一名賊人，郡守李夷行也派醫生楊介和畫工繪製了史上著名的《存真圖》，該圖比《歐希範五臟圖》更精細、準確。
提起中國古代的手術，《三國志·華佗傳》記載了華佗的手術案例。《三國志·華佗傳》：一位士大夫患病，不治，也能活十年;做手術，還是隻能活十年。但最終他還是選擇做了手術，十年後果真死了。
其實，外科手術在華佗之前就有了。考古學家證實了這一點。但基本都是類似於切瘤、去瘡等體表型小手術。至於醫生主動去爲病患做大手術進行治療的記載，則幾乎沒有。
中國古代手術發展在華佗死後卻突然陷入停頓。
西方醫學的背後有着自然科學知識的支撐。做一臺成功的手術需要過三關：出血關、麻醉關和感染關。西方物理、化學等學科的發展，讓過三關的成功率大大增加，如血型系統的發現，讓輸血成爲可能;麻醉劑的發明，讓外科手術變得相對容易;20世紀中期抗菌素的發現，也讓手術過了感染這一關。
相對來說，中國古代的醫生沒有類似的自然科學知識做支撐，即便有技術做大手術，也過不了上述三關，死亡率很高。到明朝時期，中醫便走上了外科“內科”化之路，即外病內治，多使用湯藥、鍼灸等治療手段。
