李盛鐸是光緒十五年進士，他是中國近代最負重望的藏書家，並有多部專著。然而這樣一個有學術的人，卻是一個十足的官迷，其謀官術冠絕一時。
李盛鐸最初被授爲翰林院編修。京官中，七品翰林最爲清苦，翰林院編修的俸祿，平均每月還不到八兩銀子。放差外任，可使羞澀的宦囊鼓起來，這自然是很多翰林夢寐以求的事。
對翰林而言，掌院學士享有向皇帝推薦賢才的權力，他對自己印象的好壞，對自己的仕途至關重要。當時，掌院學士正是李盛鐸的座師、同治帝的老師、理學大師徐桐。
李盛鐸爲謀放差，可謂費盡心機。徐桐喜歡什麼，他就準備什麼。一次，徐桐召見諸翰林瞭解他們的學習情況時，問李盛鐸最近讀了什麼書。李盛鐸出其不意地答道：“數日以來，未嘗讀書。”不讀書在幹嗎呢?“適夠得菊花數十盆，羅列廳事中，終日靜坐其間，爲養心之一助而已。”在菊花環繞之下養心可稱雅士，故徐桐讚道：“數日未與君相晤語，所見又進一步矣”。對李盛鐸此舉表示欣賞。接着他話鋒一轉說，如果是自己，則不需藉助任何外物即可養心性，“似當較勝君矣”。李盛鐸聽後，作肅然起敬狀，恭維道：“吾師造詣，已至顏子心齋坐忘境界，豈門生之所敢望?”這個馬屁拍得徐桐頗爲受用。
“孝”是儒門弟子所認同和謹遵的最重要的倫常之一，理學家尤甚。李盛鐸後來到徐家給徐桐的孫子當老師，有了近水樓臺的條件，便抓住一切機會在理學大師面前秀自己的“孝”。徐宅在前門內東城根，李家在前門外西河沿，相距不算很遠，但也不是很近。李盛鐸在徐家授課結束後，必回自己家中省親一次，以顯示自己的孝順，且每日往返時間不差毫髮，而且無論寒暑風雨，他都是步行，絕不乘車。這一切，徐桐自然看在眼裏，喜在心裏，自此對其另眼相看，自謂孫子有此良師可稱幸事。殊不知，李盛鐸在每日回家時，剛出門，並不乘車，但一拐彎，覺得徐桐不會發現他了，立刻乘車而去;回來時，也乘車而行，但距離徐宅不遠處，即下車步行。即使這樣，他也未必回家，即使回家，也未必對高堂噓寒問暖。
李盛鐸知道徐桐十分厭惡洋人，一切西方貨品都不用，甚至因其子在院子裏吸食呂宋菸，而怒聲斥責，並罰令兒子跪在暴烈的太陽下作爲懲戒。李盛鐸明知徐桐最惡鴉片，他自己也並不吸鴉片，卻故意將煙具置於榻上。徐桐看見後，問是誰的，李盛鐸答道：“門生因病，是以近來抽兩口。”徐桐正色斥之，稱鴉片是害人的玩意兒，上癮後無法戒掉。李盛鐸聽後，立即摔煙燈，斷煙槍，發誓說：“寧因病死，斷不再吸此洋鬼子害人的東西。”徐桐反倒覺得過意不去，以後不吸就是了，何必要毀掉呢?而李盛鐸毀掉煙具之後，更是整日正襟危坐齋中讀書，兩月不出門以“自省”。徐桐知道後，“益服其進德之猛，改過之速，爲生平所未見”，於是逢人便誇讚李盛鐸的知錯能改之勇。李盛鐸的傾情演出不久就有了成效：當年，他就在徐桐的推薦下得到了江南鄉試副考官一差，終於走出了清水衙門。
李盛鐸仕宦生涯的轉折點在光緒二十四年。這年八月，他被清廷派充爲駐日本公使。這次擢升，是靠他在維新運動中玩弄兩面派手法，轉變風向得來的。
光緒二十三年冬天，德國強佔膠州灣，康有爲由廣州趕赴北京，“於時會試期近，公車雲集，御史李盛鐸乃就康謀，欲集各省公車開一大會，康然之。是爲保國會之初起。”從梁啓超《戊戌政變記》的這段話可以看出，李盛鐸是保國會的發起人之一。
次年，即1898年4月12日，以“保國、保種、保教”爲宗旨，以維新變法、救亡圖存爲目標的全國性政治團體保國會舉行了成立大會。但成立之日，作爲保國會發起人之一的李盛鐸卻未到現場，維新諸人深感詫異。
原來，在保國會成立大會之前，知名的守舊派、堅決反對變法的徐桐知道此事後，召李盛鐸前來，對其大加斥責。李盛鐸見座師大怒，遂辯稱自己此前的行爲只是爲了試探康有爲之虛實，自稱是不入虎穴，焉得虎子。徐桐極爲讚賞，稱其能輔佐聖學。同樣守舊的慈禧親信榮祿也刻意勸誡、拉攏李盛鐸，以便爲己所用。
隨着維新運動的高漲，慈禧一黨羣起而攻擊保國會聚衆圖謀不軌，目的是保中國不保大清。敏銳的李盛鐸見政治風向變了，馬上反戈一擊，快速上書跟進，參劾保國會，洗刷自己。他聽說有御史要彈劾保國會的發起者，“乃檢冊自削其名，先舉發之”，並連奏三本參劾保國會，以取媚于徐桐和榮祿等頑固派。此後不久，保國會就基本停止活動了，“至第二次開會……到者除康門外無人矣”。可以說，保國會相當於自動解散了。此外，李盛鐸還在榮祿的指使下，奏請光緒帝和慈禧太后去天津閱兵，企圖實現後黨頑固派以武力脅迫光緒帝退位的陰謀。他還欲聯合御史聯名奏請慈禧太后垂簾聽政。這一切甚得慈禧歡心，也是他獲得駐日公使一職的主要原因。李盛鐸這一行爲遭到時人譏笑，連他的一些朋友都實在看不過，稱其爲“反覆無常”之人。
李盛鐸在戊戌維新前後見風使舵的表演，向世人展示了其精湛的自保術和謀官術，其工於揣摩迎合之情態，歷歷如繪。
光緒二十六年十一月，李盛鐸奉調回國，任順天府丞。其座師徐桐已在八國聯軍侵入北京時自縊而死，李盛鐸只好改走別的門路。此時，在慈禧太后前大紅大紫的是慶親王奕劻，但奕劻與徐桐不一樣，他好講洋務，一生好貨，受賄賣官無數。李盛鐸便刻意向奕劻說自己曾任日本公使，大肆吹噓自己“深通洋務”，並投其所好，下血本送進珍貴書畫。但奕劻是俗人一個，不知書畫貴賤，對他而言，白花花的銀子才最實在，決定將書畫退還給李盛鐸。強將手下無弱兵，貪官手下無善茬，慶王府的總管在退還時將珍品書畫換成了贗品，李盛鐸大感憤怒，有人說他“其後進退失據，抑鬱以死”。然而此說不準確，李盛鐸並未“抑鬱以死”，他在政治舞臺上的表演還遠未結束。光緒三十一年，他又與親貴端方等五大臣一起，被派遣出洋考察政治，又大大風光了一回。
李盛鐸繼續周旋於民初官場，顯得遊刃有餘。1912年春，他被袁世凱任命爲山西民政長，後爲總統府政治顧問、參政院參政。袁世凱死後，李盛鐸照樣把官做得風生水起。1917年，他出任農商總長兼全國水利局總裁，後投靠皖系;1918年，任國會參議院議長;1920年，直皖戰爭爆發，皖系失敗，李盛鐸也隨之下臺。從此無奈地結束了自己的官場生涯。
清末時，李盛鐸曾對友人說起居官要訣，即“穩、冷、狠三字”。友人對此頗爲不屑，說自己還有三字，恐怕和這三字不能兼顧。李盛鐸以爲對方還有祕術，忙問是哪三字。友人答道“君、親、民也”，着實給李盛鐸上了一課。
其實對官迷來說，只要能使自己謀得官位並飛黃騰達，哪裏顧得了其他。像李盛鐸這種不知廉恥爲何物，沒有政治理想與抱負，只爲一己謀利益的政客，歷代不乏其人。這確爲國史之恥，實在令人嘆息。
