明朝的後宮裏疑案、怪事不少。一位日後的皇帝竟然因爲妃子妒忌爭寵、殘害其他妃嬪和宮女而不得不出生冷宮，並且被偷偷摸摸地哺養了好幾年，連皇帝自己也矇在鼓裏。
明朝的皇帝大部分都是昏庸之輩，“不郊、不廟、不朝”，政治腐敗，朝綱混亂，後宮中則荒淫無度，怪事連連。明成化年間(公元1465～1487年)，明宮裏竟發生了一件空前絕後的咄咄怪事：憲宗朱見深的兒子朱祐樘(即後來的明孝宗)居然在一個冷宮中出生。這是怎麼回事情呢?
說起來，這事也和後宮妃子的妒忌爭寵有關。朱見深的父親英宗在正統十四年(公元1449年)的“土木之變”中被瓦刺人俘去，才兩歲的朱見深被立爲皇太子，後來代宗朱祁鈺即位，將其廢爲沂王。被釋回京的英宗發動宮廷政變，再復帝位，他又被立爲皇太子。八年後英宗死去，朱見深即皇帝位，爲明憲宗。早在憲宗小時候，其祖母孫皇太后派了一名姓萬的宮女服侍他。萬氏四歲時進入皇宮，最初在孫太后宮中服侍，她聰明伶俐，很會察言觀色，侍候太后體貼入微，所以極得孫太后的寵愛，成了孫太后的心腹和不離左右的小答應。萬氏長大後，出落得嬌豔秀美，比朱見深年長十八歲，好比他的乳媽一樣。萬氏的美麗聰明打動了朱見深，成了他的第一個女人，從此便深陷其中不能自拔。
由於自幼撫養的關係，憲宗被萬氏牢牢地控制住了，完全聽從她的擺佈，萬氏則仗着憲宗的寵幸頤指氣使。她的第一個步驟是向皇帝進讒廢掉吳皇后，將其打入冷宮幽禁起來，第二步便是離間其他妃子，不讓其他妃子有機會接近皇帝，目的就是想自己生一個皇子，這樣不僅可以母以子貴，橫行宮中，還可以控制住兩代皇帝。據《明史·后妃傳》記載，萬氏“善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏，六宮希得進御。帝每遊幸，妃戎服前驅。成化二年正月生皇第一子，帝大喜……遂封貴妃”。然而美夢不長，萬貴妃所生的皇子不久就夭折了，後來她再也沒有懷孕。自己懷不了孕，萬貴妃也不準其他妃子懷孕，只要皇帝臨幸哪一個妃嬪、宮女，她便想方設法加以折磨和殘害，不讓其可能懷孕，即使是已懷孕的孕婦，她也絕不放過，用各種手法使之墮胎。
就這樣，一方面憲宗臨幸其他后妃的機會很少，另一方面因爲萬貴妃的迫害，憲宗年屆三十歲仍無子嗣，這在古代算得上是老而無子了。
由於皇帝的生育問題涉及到社稷永續，茲事不可謂不嚴重。朝中一些正直的大臣紛紛進諫，勸說皇帝擺脫萬貴妃的控制。但憲宗對萬貴妃除了迷戀之外還心存敬畏，怎麼也擺脫不掉控制，而萬貴妃則變本加厲，在宮中與一夥太監勾結起來，沆瀣一氣，爲所欲爲，一時竟無人敢與其抗爭。
恰在此時，憲宗偶然臨幸一名身份卑微的紀姓宮女，那宮女竟懷上了“龍種”。不知怎麼的，這事被萬貴妃知道了，她非常惱怒，便命令身邊的婢女用藥去打掉紀宮女的胎兒。這名婢女對紀宮女很同情，沒有下手，並且對萬貴妃謊稱紀宮女其實沒有懷孕。可萬貴妃仍不放心，她下令將紀宮女關到冷官“安樂堂”裏(據《明宮史》載，安樂堂在金鰲玉蝀橋西、櫺星門以北羊房夾道內)。紀宮女就在冷宮裏生下了一個小皇子。她知道萬貴妃遲早會發現的，害怕萬貴妃報復加害，於是讓太監張敏將嬰兒抱出去溺死。張敏苦苦懇求：“皇上尚無子，怎能丟棄此嬰?”他將小皇子藏在其他地方祕密地餵養，被幽禁在冷宮中的吳皇后知道後也偷偷幫着哺養。萬貴妃曾在宮中搜索過幾次，卻一無所獲，都被張敏等人躲了過去。小皇子長到了六歲，而憲宗本人還一直矇在鼓裏。
這天，憲宗照鏡子時忽然嘆息一聲，自言自語地說道：“老將至而無子矣!”一旁侍立的太監張敏伏地奏曰：“奴才死罪!萬歲已有子也。”憲宗愕然，問子在何處。張敏答：“奴言即死，請萬歲爲太子做主。”另一名太監懷恩也在一旁頓首說道：“敏言是。皇子潛養西內，今已六歲矣，匿不敢聞。”於是憲宗喜不自禁，連忙派人去接皇子。紀宮女見到皇帝來使，爲小皇子穿上紅袍，囑咐說：“兒見到黃袍有須者，即兒父也。”小皇子被人用轎子擡到皇帝面前，一下轎，見到身穿黃袍的憲宗，立即張開雙手，跑上去撲向父親懷抱。由於長期幽居，皇子連胎髮也未剃過，因此“發披地”。憲宗抱起皇子，放在膝上，端詳了好久，流着眼淚說道：“像朕，是朕子也!”他立即讓太監到內閣宣佈了這件事，“君臣皆大喜”。第二天又頒詔天下，並將紀宮女封爲淑妃，移住到紫禁城永壽宮。
可是，喜氣洋洋的氣氛沒持續幾天，紀淑妃就遭遇不幸，突然莫名其妙地暴死宮中，太監張敏也吞金自殺了。《明史》對此只閃爍其詞地記道：“或曰(萬)貴妃致之死，或曰自縊也。”看來，還是跟萬貴妃有點干係，是她妒忌紀淑妃而下的毒手。
小皇子取名爲祐樘，因爲系憲宗的獨子，馬上被立爲皇太子。皇太后擔心孫兒又遭暗算，於是決定親自帶養，以保證皇太子的安全，這樣，萬貴妃纔沒有下手的機會。有一次，萬貴妃邀請皇太子一起進食，臨去時皇太后千叮嚀萬囑咐：貴妃給任何東西都不要吃。小皇子記住了祖母的話，到了萬貴妃處果然什麼都不吃。
後來，萬貴妃在發怒追打宮女時，突然氣閉昏厥，就此死去，憲宗還爲之鬱悶愁煩了好一陣子。後世皆對憲宗與萬貴妃之間的關係疑惑不解：一個比皇帝大十八歲的宮女，爲何竟能令皇帝對其依戀不捨，寵冠後宮?但不管如何，她的妒忌和兇殘卻令歷史上多出一樁宮廷怪事。
