這是一座已經存在了500多年的老宅院。曾經住過兩家人，一家姓朱，一家姓愛新覺羅。關於這座宅院裏的生活，傳說很多，真正知道的人，很少。
古人仰觀天象，最亮的星是紫微星，紫微星周圍的星宿環繞而成紫微垣，這裏是傳說中天帝一家的居所。皇帝自稱天子，紫微垣在人間的投影，就是皇帝一家的居所——紫禁城。
紫禁城以乾清門爲界，南面爲前朝，北面後宮。後宮由乾清宮，坤寧宮，交泰殿以及東西各六宮組成，這裏就是皇帝的家。
皇帝寢宮爲乾清宮，皇后爲坤寧宮，乾清宮與坤寧宮之間是交泰殿。意味着“乾爲天，坤爲地，天地交泰，陰陽和合”。紫禁城宮殿的文飾圖案，到交泰殿第一次出現了鳳。東西六宮的名稱，也大多暗喻男女交合，生兒育女。
中國曆代的后妃，大多來自貴族權臣之家。然而，爲了鞏固皇權的聯姻，往往潛伏着更大的政治危機。到了明代，爲了防範外戚幹權，朱元璋一改舊俗，明文規定皇室后妃應選自民間。
這些嫁入紫禁城的女人，被分爲若干等級居住在不同的宮殿裏。明代有十二等。清代康熙年間，后妃定爲八等，即皇后一人，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，以下另有貴人、常在、答應三級，人無定數。
這就是民間流傳的三宮六院七十二嬪妃了。事實上，每位皇帝的后妃數量相差很多。康熙一生有後妃79人，而光緒只有一後二妃3人。
中國古代皇位繼承，基本遵照以下原則：皇后所生長子是第一繼承人，皇后無子，立普通嬪妃中所生長子。所有後妃都沒有生子，或者從皇族中過繼一個兒子立爲皇帝，或者由皇帝的弟弟繼位。
皇子，一切爲了生出一個皇子，一個未來的皇帝。後宮波瀾不驚的表象下，於是充滿了嫉妒，仇恨，殺機。
公元1475年，29歲的明憲宗起牀後面對鏡子，發現自己已經長出幾根白髮，嘆息到：“老將至而無子”。我老了，卻還沒有兒子呢。這時，爲皇帝梳頭的太監張敏連忙伏地說：“萬歲已經有兒子了。”憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情，向皇帝稟告了一個隱藏了五年的祕密。
五年前初秋的一天，憲宗在宮內讀書的時候，遇到了值班的女官紀氏(淑妃)。紀氏是廣西瑤族土官的女兒，紀姓叛亂平息後，少女紀氏被俘入宮中，派充到內廷書室看護藏書。一次憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，端莊伶俐，回答皇帝的問話，舉止得體，吸引了憲宗,就留宿了一夜。這一次偶然的臨幸，竟使紀氏懷孕。
原來，憲宗專寵年長自己17歲的萬貴妃，而萬貴妃爲了獨霸後宮，竟然強迫所有懷孕的嬪妃喝藥墮胎，而她在自己的兒子過早夭折後，一直未能懷孕，致使明憲宗幾乎絕後。
這一切，當然逃不過萬貴妃在宮中無處不在的耳目。萬貴妃命令一宮女爲紀氏墮胎。該宮女心生惻隱，不忍下毒手，便謊報說紀氏是“病痞”，並未懷孕。萬貴妃仍不放心，下令將紀氏貶居冷宮。紀氏是在萬貴妃的陰影下，於冷宮中偷偷生下了嬰兒，萬貴妃得知後又派太監張敏去溺死新生嬰兒，但張敏卻冒着性命危險，幫助紀氏將嬰兒祕密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣這孩子一直被偷偷地養到六歲。
憲宗聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗第一次見到自已那因爲長期幽禁，胎髮尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子，不禁淚流滿面，隨即取名朱祐樘。並於當天召集衆臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱祐樘爲太子，並封紀氏爲淑妃。但隨之紀氏卻在宮中暴亡，太監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關係。憲宗的母親周太后擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子抱養在自己的仁壽官內，才使太子安全地生活在宮中。
有一次，萬貴妃請太子去吃飯，周太后叮囑道：“你去之後，千萬不要吃東西。”因此太子赴宴時果然不沾任何食品，只稱自己已經飽了。當宮人捧上湯羹時，年幼的太子說：“我懷疑此中有毒。”萬貴妃既驚且怒。嚷道：“這孩才幾歲就如此，他日必加害於我!”此後，她一改對憲宗後宮生活的控制，憲宗在妃嬪中走動不再受限制，妃嬪們有孕也能順利出生，皇子漸漸多起來。萬貴妃想以此要挾皇帝另立儲君，廢掉皇太子的地位。憲宗對萬貴妃一向言聽計從，便有了更換太子之意，朝中衆臣極力反對。而此時泰山一帶突然出現地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必將引起動亂，憲宗心中恐懼，於是下令不準再議廢太子之事。
在殘酷的後宮殺戮中倖存下來的太子朱祐樘，13年後成化二十三年(1487)春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。於九月壬寅日繼位。第二年改年號爲“弘治”，是爲明孝宗。
