西晉末年，司馬氏諸王爲爭奪皇權，引發了“八王之亂”。邊境地區的衆多少數民族趁中原王朝戰亂之際大量內遷，其中匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等民族紛紛建立割據政權，歷史上稱爲“五胡亂華”。五胡在北方建立的衆多割據政權，後世稱爲“五胡十六國”，其實在十六國中有三個政權，並非少數民族所建立，他們是由漢族人士建立的，具體情況如下：
1.前涼(301年-376年)
前涼的建立者名叫張軌，此人是安定烏氏人，西漢常山王張耳的十七世孫。張軌聰明好學，文雅端莊，憑藉父祖恩蔭在西晉朝廷爲官，與張華、杜預等名士關係甚好。張軌對時局非常清楚，他鑑於世多災難，便暗自圖謀佔據河西之地，並向朝廷上書請求擔任涼州刺史。
301年9月，西晉朝廷正式任命張軌爲涼州刺史，此後西晉王朝無暇顧及涼州地區，張軌則勸課農桑、設立學校，擴建城池，開始割據統治。314年張軌病死，其子張寔襲位。317年，匈奴人劉曜攻破長安，將晉愍帝遷徙。張寔聞訊後，曾派兵東赴國難。320年張寔被殺，其弟張茂襲位，他改元永元，前涼徹底成爲割據政權。
324年，張茂病死，張寔之子張駿繼位。345年，張駿自稱涼王，建都姑臧。張駿在位期間，擴張國土，統治範圍包括甘肅、寧夏西部以及新疆大部。346年，張駿去世，其第二子張重華繼位，此後前涼王室內部發生內鬥，實力大爲削弱， 354年，涼王張祚稱帝，改元和平。
376年，前秦天王苻堅派十三萬步騎兵大舉進攻，前涼末代皇帝張天錫被迫出降，歷經八代君王，割據七十六年的前涼政權滅亡。
2.北燕(407年-436年)
五胡十六國中有“四燕”，其中前燕、後燕、南燕都是由鮮卑慕容部建立，唯獨北燕是由漢人建立的。北燕的建立者是漢人馮跋。西晉末年，天下大亂，馮跋的父親馮安在西燕(不屬於十六國)擔任將軍。西燕滅亡後，馮跋一家東遷至和龍地區。
後燕皇帝慕容寶繼位時，馮跋被任命爲中衛將軍。407年，馮跋與二個弟地結謀，將後燕皇帝慕容熙襲殺，並立高雲爲主。409年，高雲被近臣離班、桃仁殺死，馮跋平定禍亂，被推舉爲天王(十六國中一些政權的最高統治者稱爲天王)。
馮跋在位期間，廢黜苛政，頗有一番作爲。430年馮跋死後，他的弟弟馮弘殺死太子馮翼，自立爲帝。436年北魏大軍攻打北燕都城龍城。馮弘在高句麗軍保護下東渡遼水，逃亡高句麗，立國28年的北燕滅亡。438年高句麗王將馮弘殺死。值得一提的是北魏著名的改革家馮太后就是馮弘的孫女。
3. 西涼(400年-421年)
十六國中共有前涼，後涼，北涼，南涼，西涼等“五涼”，其中前涼、西涼均爲漢人建立，北涼由匈奴人建立，南涼由鮮卑人建立，後涼由氐人建立。西涼的建立者名叫李暠，隴西成紀人，自稱西漢將領李廣十六世孫。
400年，李暠自稱大將軍、護羌校尉、秦涼二州牧、涼公，改元庚子，以敦煌爲都城，疆域廣及西域，包括今甘肅西部及新疆哈密一小部分。西涼力量較弱，且經常與北涼作戰。420年，沮渠蒙遜擊殺第二代涼王李歆，進佔酒泉。421年，沮渠蒙遜引水灌敦煌，李恂乞降不成，被迫自殺，敦煌失陷，建國21年的西涼滅亡。
西涼雖亡，但他的後代子孫並不弱，幾百年後他們建立了鼎盛大唐王朝!李暠→李歆→李重耳→李熙→李天錫→李虎→李昞→李淵→李世民
五胡十六國其實不僅僅只有十六個國家，十六國之外的冉魏也是由漢人建立的。冉閔，小名棘奴，是後趙皇帝石虎的養孫，以勇猛善戰著稱。350年正月，冉閔以讖文中有“繼趙李”的字樣，便改國號爲衛，改姓李氏，之後冉閔打敗後趙諸軍，建國號大魏，史稱冉魏，並恢復冉姓。352年，冉閔與慕容恪在魏昌城附近決戰， 冉閔戰敗後，突出重圍，但戰馬無故而死，因而被擒，最終不屈而死。
