在遼、宋、西夏三足鼎立時期，遼無論在政治上還是軍事上，都比西夏明顯處於優勢地位。遼夏之間的第一次和親是西夏主李繼遷主動提出，甚至卑躬屈節的才娶到了西遼國的“公主”(封的宗師女)，當時遼也是由於來自宋朝的軍事壓力，蕭太后纔對西夏許婚的。後來，遼對宋的軍事上屢屢獲勝，國勢大振。特別是和宋朝簽訂了《澶淵之盟》後，每年可以從宋朝獲得銀絹二十萬，而且在邊境還開闢了五個闕場，邊境貿易紅紅火火，和宋的關係也越走越近。這樣，西夏處於一種孤立狀態，對待西夏，遼朝君臣始終有一種居高臨下的心態。在對待與西夏的和親問題上遼朝君臣更是保持“常尊”的氣勢。如遼在冊封西夏主李德明爲西平王時，就特別告誡他“善事公主”，德明則向遼保證：“恪遵諭詔，未敢有違也。”(好像李德明時期也有過和親?)
1031年12月，“契丹以興平公主歸元昊。”就是說，遼的一個公主出嫁給了西夏皇帝李元昊了，而且這是一個真正的公主，是遼聖宗的女兒，遼興宗的姐姐。公主出嫁時，遼興宗“遣兵衛公主至興州”，並且長期護衛公主。李元昊是個性情複雜，感情生活也多面化的人，可以說是女人成就了他的事業，對於這種因爲政治需要的聯姻帶來的媳婦是提不起感情來的。這位多情的高原英雄，渴望真正的愛情，但殘酷的政治鬥爭與軍事戰爭又使他不得不將婚姻當作工作。這就決定了他的愛情的悲劇，也決定了他的女人的一生的悲劇。政治本與女人無涉。但是，沒有女人，政治也就失去了魅力。李元昊一生所娶的女人中，除了耶律氏(興平公主)是遼興宗的姐姐，其他都出身党項大族。
李元昊的第一位妻子是衛慕氏，是他母親的侄女，他的表姐。耶律氏興平公主，嫁給李元昊是爲了遼、夏“和親”。李元昊娶了興平公主後，被遼國封爲夏國公、駙馬都尉。李元昊的第一任皇后是野利氏。野利是西夏大族，野利妃是李元昊的重臣野利遇乞的妹妹。當年，李繼遷起兵抗宋的時候，就得到了党項野利家族的大力支持，並與之聯姻。李元昊其他的女人如索氏、都羅氏、咩迷氏、沒藏氏，都出身党項大族。這些女人使李元昊在各個方面變的強大起來。耶律氏興平公主婚後，一直受到李元昊冷落，興平公主鬱郁成疾，在公主病重期間，他仍舊摟着別的美女狂歡，對公主不聞不問。直到公主病死了，李元昊才向遼國“彙報”此事。遼興宗聞訊大怒，當時就派人持詔“切責”元昊。元昊由於正忙乎攻宋。只能獻貢獻寶討好遼興宗。
生老病死本是人間的自然規律，而遼興宗爲何如此大動干戈呢?原來遼興宗聽說了他的這位妹夫的許多傳聞，說李元昊是西夏的英雄，也是高原上恣意發情的駿馬。他擁有西夏的一切，包括女人。無邊的權力使他全然不顧道德、倫理以及種種的約束。亂倫，對於他來說，也許更刺激，更能滿足他的情慾，更能體現他的權威就是女人。他先是搶妻嫂，後是奪兒媳。皇太子寧令哥的新娘是沒移皆山的女兒沒移氏，美豔絕倫。李元昊動心不已，將兒媳搶了過去，盡情享受天都山離宮的愜意，並廢掉了野利皇后，冊封新寵沒移氏爲西夏國新皇后。面對這樣的丈夫，妹妹興平公主的日子也一定不會好過，乃至不明不白的死去，所以，遼興宗無論如何也咽不下這口氣。這次和親伊始，就爲遼朝君臣罩上了一層陰影。由於西夏的日益強大，對遼逐漸採取了不恭的態度。興平公主出嫁時，“元昊以數萬騎託言親迎，留屯府州境。知州折惟忠率麾下備禦，戒士卒勿妄動。一夕風霾，有數誕馬走惟忠營，衆驚報，惟忠臥不起，徐命擒獲之。元昊知不可動，乃退。”
也就是說，李元昊一遍娶了遼國的公主，但是，陳兵與遼國的邊境，經常騷擾遼國軍民，幸有折惟忠這樣的知府大將，纔將李元昊的勢頭壓了下去。但這件事情對遼朝君臣的心理已經產生了較大影響，而元昊對興平公主的冷遇，又加重了遼朝君臣對西夏的不滿情緒。好鬥的李元昊對外連年征戰，慶曆三年(公元1043年)春，西夏國力已臻衰竭，元昊就乘機派出使臣上書宋朝商談和議。正當宋朝準備答應與西夏的和議時，遼朝派來使臣，要宋朝不要與元昊講和。兩難境地下，宋朝的禮部郎中吳育發表意見說：“宋遼兩國自澶淵以來一直關係友好。不可納一叛羌(西夏元昊)，而失繼世兄弟之歡。今二番自鬥(夏遼關係吃緊)，鬥久不懈，可觀形勢，乘機立功。萬一吾朝速納元昊，爲臣恐契丹窺兵趙魏(河北)，致使遼宋戰事又起。”
意思是說，我們宋朝和遼國一直關係很好，不能因爲收回和一個曾經叛變的羌族首領，損害了和遼國長久的友好關係。如今，他們兩國互鬥，咱們坐山觀虎鬥，也許有機可乘，獲取利益。如果和李元昊友好了，遼國可能要發兵河北一帶，收復他們一直認爲是他們的三關，兩國戰事又起，這是大大的不合算。接着，吳育又出主意，宋朝可派使臣到西夏，告訴西夏要一如繼往與遼朝和好，宋朝方許約和。同時，又派使臣去遼朝，告訴契丹人，宋朝已經命令元昊向遼朝道歉，在此前提下，才接受西夏的求和，否則，當再興兵征討。宋廷依計施行。果然，此舉中規中矩，西夏、遼朝皆無藉口向宋朝發威，宋朝總算在外交上取得一次成功。公元1044年五月，住在遼國境內的党項族叛亂，遼朝派軍前去鎮壓，元昊派兵救援，竟把遼朝的招討使者也殺掉。本來遼興宗就沒有從興平公主死後陰影中走出來，大怒之下，遼興宗在國內徵調人馬，準備親征討戰西夏。在此情況下，西夏爲了減輕腹背受敵的情況下，更急於與宋朝講和。最後，在元昊的不斷加碼要求下，宋朝把“歲賜”提至“銀、綺、綃、茶二十五萬五千”，西夏答應奉宋朝爲正朔，並在高平寨與保安軍設立榷場。
宋夏議和成功。當年十月，遼夏二國開始大打出手。遼興宗本人怒氣衝衝，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內殺來。大軍一直前進四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發現元昊部隊，遼軍縱兵進擊昊部隊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中恐懼不已。於是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗此時還是比較冷靜的，想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應，勸遼聖宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日後他再生禍患。
思來想去，遼興宗覺得也是。於是，遼朝的韓國王蕭惠爲前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤數百里之遙。這種焦土政策實在是管用，遼朝十萬大軍本來要以戰養戰，這樣一來，後勤頓失保障，人糧馬料都成了大問題。特別是遼朝戰馬，因缺草料，病亡大半。這時，元昊又恰如其分地派人“請降”。遼國君臣正在大營商議此事，元昊忽然發起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠整軍出戰，只一陣就把元昊又打得敗退。遼軍正待乘勝追擊，忽然天起大風，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經習慣了自己地盤上這種風沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，又把遼軍打得大敗，俘獲數十遼國貴族敗，俘獲數十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數十騎勉強逃脫，差點成爲這位妹夫的階下囚。
此次大戰，發生於河曲(今內蒙伊克昭盟)，故稱“河曲之戰”。突然颳起的沙塵暴，救了李元昊及夏王朝。遼興宗敗後，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關頭還挺幽默，趁着遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎?”夏遼之間發生戰爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此爲笑話想逗遼興宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，命人把羅衣輕宰了。時爲太子的遼道宗耶律洪基趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽(有名的搞笑戲子)”。羅衣輕也順口接聲：“行兵領隊的也不是唐太宗”，羅衣輕仍舊不肯服軟，繼續拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見敗後，遼國人害怕宋朝人知道後恥笑，還在幽州等地大貼告示，誇耀大敗西夏，元昊服軟納貢呢
