拓跋珪做了皇帝，當然要有一位皇后。拓跋珪稱帝時二十九歲，此前，已經有一任夫人，匈奴獨孤部劉眷的女兒、劉羅辰的妹妹。當初拓跋珪爲拉攏獨孤部的牧民，分裂親劉顯的勢力娶了劉氏，非常寵愛，生有一女一子，女兒華陰公主，兒子叫拓跋嗣，即後來的魏太宗明元皇帝，時年七歲。劉氏長期爲拓跋珪打理後宮，並生有一男，理所當然應該母儀天下。奇怪的是，北魏帝國的皇后王冠最終落在了別人的頭上。
公元400年三月，後燕皇帝慕容寶的小女兒慕容氏成爲北魏國第一任皇后。慕容氏在中山城陷落後被拓跋珪納入後宮，經左丞相衛王拓跋儀等人的請求通過手鑄金人立爲皇后，別以爲它是一場普通的立後，背後隱藏着太多的故事。兩個女人的皇后之爭是通過“手鑄金人”來實現的。劉氏沒有鑄成。慕容氏成功鑄就，成爲北魏國唯一一位手鑄金人成功而被立爲皇后的女人。所謂手鑄金人是魏晉以來少數民族中流行的一種用來占卜吉凶的方法，關於它的來源已無從查考。我們試着推測一下，手鑄金人測吉凶絕非始自拓跋部。《晉書》曾經記載，武悼天王冉閔曾派常煒出使燕國，燕王慕容俊問他：“聽說冉閔鑄金人爲己像，壞而不成，何得言有天命?”就是說早在冉魏時代鑄像問天的方式已經開始流傳。
鑄像的最早記載源自佛教，傳說優填王曾爲佛陀立聖像。中國西漢霍去病出隴西討伐匈奴時曾獲休屠王的祭天金人。據此推測，這一傳統應該是草原文明與佛教結合而產生的，盛行於石氏後趙，爲拓跋部繼承，在建國初期作爲立皇后的一項制度固定下來。爲什麼有人能夠鑄成，有人鑄不成呢?我們不清楚當時鑄造過程，但有幾點可以肯定：第一點，失敗概率相當高;第二點，所有參與人員要同心協力;最關鍵的是鑄造人心理素質必須過硬。手鑄金人立後的背後隱藏着什麼玄機呢?衛王拓跋儀爲什麼請求立慕容氏爲皇后而非劉氏呢?因爲劉氏不得寵嗎?不是，《魏書》中明確記載，拓跋珪對匈奴夫人相當倚重，劉氏生下兒子，主管後宮。我們要弄清楚拓跋儀是誰?他是拓跋翰的長子，拓跋觚的哥哥，拓跋珪異父異母的弟弟。拓跋儀長得有點像關雲長，美鬚髯，有算略，少能舞劍，騎射絕人。能拉十石硬弓，與陳留王拓跋虔齊名，時稱“衛王弓，桓王槊。”他從小跟着拓跋珪走南闖北，平定諸部，多有戰功，封爲衛王。
賀蘭王后改嫁拓跋翰，拓跋珪與拓跋儀這對原本的堂兄弟成爲更加親密的兄弟。雖非一母同胞，一父所生，但他們同樣出自老代王什翼犍的嫡親一系，同是慕容皝女兒的孫子。血緣相近，名義上的一家人。拓跋儀之所以擁立慕容氏爲皇后源自他的野心，想戴上那頂北魏國的皇冠。拓跋儀功勳卓著，爲內外所重，勢力龐大，一位北魏國貴族說過的話代表了許多人的想法：“一旦皇帝去世，除了衛公，我怕誰!”一個人光有野心不行，要靠形勢推動，與當時政治、經濟、文化、軍事環境密切相關。曹操就是很好的例子，起初想做郡守，到想封侯、做周公，最後一不小心成爲太祖武皇帝。拓跋珪之前代國的王位傳承，像悉鹿、祿官，猗盧、弗、賀傉、紇那、翳槐、什翼犍等，依舊維持着草原民族兄死弟及的傳統。按照這一傳統，拓跋珪如果死了，拓跋儀繼承皇位名正言順。
拓跋珪要杜絕拓跋儀的想頭，傳位給兒子。長子拓跋嗣出生時，拓跋珪和拓跋儀兄弟曾經有過一段對話，暴露出兩人之間互相提防猜忌之心。拓跋嗣出生，拓跋珪興奮異常，連夜召拓跋儀入宮。拓跋儀步入寢宮，拓跋珪劈頭第一句話：“朕深更半夜叫你來，你不感到奇怪，不感到害怕嗎?”拓跋儀回答：“臣推心置腹侍奉陛下，陛下明察秋毫，臣心自安。忽奉夜詔，奇怪是有的，恐懼沒有。”拓跋珪問得莫名其妙，皇上召見臣下，哥哥叫弟弟，即便夜半三更，有什麼可怕的呀?拓跋儀的回答圓滑得體，二人心如明鏡。拓跋珪喜滋滋地告訴他：“皇子誕生了!”拓跋儀起身再拜祝賀，隨後手舞足蹈，跳起拓跋鮮卑人傳統的喜慶舞蹈。
現在，我們明白拓跋珪爲什麼要問那句莫名其妙的話了，就是威逼拓跋儀承認皇子地位，承認嫡長子繼承製。拓跋儀伏拜屈服，拓跋珪非常得意，二人對飲直到天光大亮。這事也說明拓跋儀長久以來一直覬覦皇位。慕容氏手鑄金人成功得益於漢人農耕文明與鮮卑遊牧文明的鬥爭，兩條路線的代表人物是拓跋珪和拓跋儀。拓跋珪漢化是爲了鞏固自身皇權，穩定中原局勢;拓跋儀代表鮮卑貴族的利益，企圖以此登上帝位。拓跋珪搞長子繼承製，是堅定不移地走漢文明的道路的一環。拓跋儀禮賢下士，素有仁風，許謙、張袞都是衝着他去投靠北魏的。但拓跋儀想做皇帝的話，必須站在鮮卑貴族一邊，以便通過兄死弟及的遊牧傳統登上帝位，他把自己綁在鮮卑貴族集團的戰車上。
爲打擊皇子拓跋嗣和劉氏勢力，拓跋儀和鮮卑貴族把慕容氏推向前臺。當時，北魏國平定河北之後，傷亡大半，一時無力進攻遼東和山東地區。和慕容氏聯姻正好緩和兩個民族之間的仇恨，爲北魏帶來和平，或者說休整的機會。中原的漢族豪強原先在後燕國統治之下，樂意看到慕容氏立爲皇后。舉國擁戴，拓跋儀這一招，看似平淡無奇，實則不容抗拒。拓跋珪萬般無奈，無法拒絕，只得援引草原民族的風俗，鑄金像卜問天意。我們無法猜測在鑄像過程中，是否存在像足球比賽中的黑哨那種貓膩，但兩派政治勢力對慕容氏的支持，對獨孤劉氏而言肯定存在不公平。
篝火跳躍，青煙繚繞，女巫們搖動的銅鼓聲中，兩位美麗的女人走向萬衆矚目、莊嚴陰森的祭臺，用她們纖弱漂亮的手指鑄造金像，同時編織心中的夢想。手鑄金人的結果讓她們一同走向末路。慕容氏的身世不如人意，父皇慕容寶逃往遼東的時候，把她拋棄在孤城。國破家亡，憑藉姿色得到新皇寵幸，宮廷鬥爭又把她推到刀尖上。皇后的桂冠對慕容氏來說，僅僅是個虛無縹緲的迷夢罷了。她心如止水，所鑄金像光彩照人，上天將慈愛給予了她。爲兒子登上帝位處心積慮的劉氏心浮氣躁沒有那麼好的運氣，鑄像失敗了。有心栽花花不開，無心栽柳柳成蔭。萬衆歡呼中，慕容氏成爲北魏皇朝第一任正式皇后。上天的垂青挽救不了她淒涼的命運，慕容氏得到後位，得不到愛情，在拓跋珪日益狂暴的咆哮中很快死去。
拓跋儀實施篡位第二步棋，與穆崇設謀，策劃發動宮廷政變，埋伏武士伏擊拓跋珪。穆崇是立穆陵部的部落首領，拓跋珪的救命恩人，先後揭發劉顯和於桓兄弟的陰謀，忠於舊主，大義凜然，連他都要造拓跋珪的反，可見當時兩種文明之間的衝突已經到了水火不容的地步。穆崇忠於拓跋珪，但爲了拓跋貴族及遊牧民族整體利益的大義，義不容辭地站到了拓跋珪的對立面。刺殺行動進入倒計時，埋伏的武士各就各位。拓跋珪突然召見穆崇的兒子穆遂留，穆遂留正手握鋼刀和死士們藏在一處，聞詔大驚失色，以爲刺殺行動暴露，跳牆而出，一五一十向拓跋珪坦白。
拓跋珪壓根不知道刺殺計劃，召見他另有委派，聽他親口訴說驚天陰謀，大吃一驚。拓跋珪是大風大浪裏出來的，絲毫沒動聲色。穆崇於他有恩，拓跋儀是他的兄弟。兩人軍權在握，黨羽衆多，立即查辦，勢必一場腥風血雨，剛剛打壓下漢族豪強的囂張氣焰，再去收拾鮮卑貴族，他這個皇帝能不能坐得穩?拓跋珪心中憂慮不已，可是對這次未遂政變卻隻字不提。鮮卑貴族不擇手段的反抗，激起拓跋珪血腥鬥志。他自小經歷無數狡詐、虛僞、骯髒的政治鬥爭，無數的刀林箭雨，不會束手待斃，他要反擊!朝廷中上演一齣戲，博士公孫表呈上《韓非子》一書。《韓非子》與西方馬基雅維裏的《君主論》一樣，教育君主以法術駕馭臣民。拓跋珪親手接過《韓非子》，向羣臣宣示，要效仿秦始皇“以法治國”。從此，拓跋珪放棄儒家與玄學，專以刑殺，成爲兇殘、狠毒的皇帝。
大將李慄成爲他刀下的第一個犧牲品。李慄祖父三代效力拓跋鮮卑，有才幹，兼有將略，護衛拓跋珪於顛沛流離之中，是北魏開國元從二十一人之一。代國初建，拓跋珪多用親戚本部人員，唯獨李慄非拓跋親貴而委以重任。南下中原，李慄率五萬騎兵爲先鋒，所到之處，敵軍望風而降，一直打到信都。這樣一位戰功卓著的親信將領，僅僅因爲一聲咳嗽，就被拓跋珪下令處死。拓跋鮮卑不同漢人禮儀之邦，他們是蠻族，朝會之上，隨意咳嗽、吐痰那是常事。“坐坐齊，手放好”，對鮮卑貴族來說，從來沒那個規矩。哪裏是李慄的過失，分明是殺雞儆猴。誅殺李慄，滿朝震動。謙卑禮儀自李慄開始，北魏朝堂再也沒人敢清嗓子或者做其他什麼小動作。
